Im Jahr 1626 wagte sich ein junger Rembrandt van Rijn an ein Thema, das von seinen Zeitgenossen selten gewählt wurde: die biblische Erzählung eines Propheten, der von seinem eigenen Esel zurechtgewiesen wird. Dieses frühe Werk, Balaam und der Esel, hebt sich nicht nur durch sein ungewöhnliches Thema hervor, sondern markiert auch einen der ersten bekannten Versuche Rembrandts, eine große, mehrfigürliche Erzählung zu schaffen. Das Datum des Gemäldes platziert es zu Beginn von Rembrandts Karriere, als er erst zwanzig Jahre alt war und noch in Leiden arbeitete, wo er mit Drama und Erzählkunst auf der Leinwand experimentierte.

Wissenschaftler haben lange darauf hingewiesen, wie diese ambitionierte Komposition das theatralische Licht und die psychologische Tiefe vorwegnimmt, die seine späteren Meisterwerke definieren würden. Die Szene fängt den Moment aus dem Buch der Zahlen (22:21-34) ein, als Balaam, ein ausländischer Prophet, der gerufen wurde, um Israel zu verfluchen, von seinem Esel aufgehalten wird, der einen Engel sieht, der ihren Weg blockiert—einen Engel, der für Balaam selbst unsichtbar ist. Rembrandt friert den Moment der Konfrontation ein: Balaam, reich gekleidet und mit einem Stab in der Hand, hebt frustriert seinen Arm, während der Esel, mit offenem Maul, zu sprechen scheint. Der Engel, mit gezücktem Schwert und strahlend, steht im Hintergrund, nur für das Tier sichtbar.

Die starke Diagonale der Komposition, die Gesten von Überraschung und Angst sowie das dramatische Spiel mit Licht erhöhen die Spannung dieser übernatürlichen Begegnung. Im Gegensatz zu Pieter Lastmans ordentlicherer Version derselben Geschichte drängen sich Rembrandts Figuren in den Vordergrund, ihre Emotionen sind roh und unmittelbar. Das frühe Datum und der Stil des Gemäldes deuten darauf hin, dass es entstanden ist, bevor Rembrandt nach Amsterdam zog und Ruhm erlangte; sein genaues ursprüngliches Gönner bleibt unbekannt, aber solche biblischen Szenen waren bei niederländischen Sammlern, die an moralischen Lektionen interessiert waren, beliebt. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Balaam und der Esel als ein Schlüsselbeispiel für Rembrandts formative Jahre studiert, das seine Abhängigkeit von seinem Lehrer, Lastman, und sein Bestreben zeigt, mit narrativer Komplexität zu experimentieren.

Heute befindet sich das Werk im Musée Cognacq-Jay in Paris, ein Zeugnis seiner Reise weit weg von seinen niederländischen Ursprüngen. Sein Überleben ermöglicht es den Zuschauern, die ersten Schritte des jungen Rembrandt in Richtung psychologischer Einsicht und technischer Kühnheit zu beobachten, die später den Barock in den Niederlanden definieren würden.