En 1626, un joven Rembrandt van Rijn abordó un tema raramente elegido por sus contemporáneos: el relato bíblico de un profeta reprendido por su propio burro. Esta obra temprana, Balaam y el Asno, destaca no solo por su inusual temática, sino también porque marca uno de los primeros intentos conocidos de Rembrandt en una narrativa amplia con múltiples figuras. La fecha de la pintura la sitúa al principio de la carrera de Rembrandt, cuando apenas tenía veinte años y aún trabajaba en Leiden, experimentando con el drama y la narración en el lienzo.

Los estudiosos han señalado durante mucho tiempo cómo esta ambiciosa composición anticipa la iluminación teatral y la profundidad psicológica que definirían sus obras maestras posteriores. La escena captura el momento del Libro de Números (22:21-34) cuando Balaam, un profeta extranjero convocado para maldecir a Israel, es detenido por su burro, que ve a un ángel bloqueando su camino, un ángel invisible para el propio Balaam. Rembrandt congela el instante de la confrontación: Balaam, ricamente vestido y sosteniendo un bastón, levanta su brazo con frustración, mientras que el burro, con la boca abierta, parece hablar. El ángel, con la espada desenfundada y radiante, se encuentra en el fondo, visible solo para el animal.

La fuerte diagonal de la composición, los gestos de sorpresa y miedo, y el dramático juego de luces aumentan la tensión de este encuentro sobrenatural. A diferencia de la versión más ordenada de Pieter Lastman sobre la misma historia, las figuras de Rembrandt abarrotan el primer plano, sus emociones son crudas e inmediatas. La temprana fecha y estilo de la pintura sugieren que fue creada antes de que Rembrandt se mudara a Ámsterdam y alcanzara la fama; su patrocinador original exacto sigue siendo desconocido, pero tales escenas bíblicas eran populares entre los coleccionistas holandeses interesados en lecciones morales. A lo largo de los siglos, Balaam y el Asno ha sido estudiada como un ejemplo clave de los años formativos de Rembrandt, mostrando su deuda con su maestro, Lastman, y su deseo de experimentar con la complejidad narrativa.

Hoy en día, la obra se encuentra en el Musée Cognacq-Jay en París, un testimonio de su viaje lejos de sus orígenes holandeses. Su supervivencia permite a los espectadores ser testigos de los primeros pasos del joven Rembrandt hacia la percepción psicológica y el atrevimiento técnico que más tarde definirían el Barroco en los Países Bajos.