17세기 초, 아르테미시아 젠틸레스키처럼 마리아 막달레나를 이렇게 강렬하게 그린 예술가는 드물다. 그녀의 1625년 작품인 회개하는 마리아 막달레나는 그 감정적 힘으로 인해 두드러질 뿐만 아니라, 그녀의 경력 전반에 걸쳐 창작된 여러 막달레나 이미지 중 하나로, 각각 성녀의 전설적인 회개 과정의 다른 순간을 반영하고 있다. 학자들은 이 특정 버전이 나폴리의 개인 후원자를 위해 그려졌는지, 아니면 젠틸레스키가 도시의 수집가들 사이에서 자신의 명성을 확립하기 위한 노력의 일환으로 그려졌는지에 대해 오랫동안 논의해왔다.

이 그림의 정확한 출처는 여전히 불확실하지만, 그 심리적 깊이는 젠틸레스키의 가장 논의되는 작품 중 하나로 만들었다. 젠틸레스키가 선택한 순간, 마리아 막달레나는 과거에서 돌아서려는 순간을 포착하고 있다—죄인의 회한이 가시화된 모습이다. 그녀의 처진 눈과 벌어진 입술은 감정에 의해 중단된 기도를 암시하며, 그녀의 손은 자기 비난의 제스처로 가슴을 움켜잡고 있다. 근처에는 전통적인 죽음을 상징하는 해골이 놓여 있고, 그녀의 손가락 사이에서 진주가 흘러내리며 세속적인 허영의 포기를 상징한다.

강한 방향성의 빛이 막달레나의 형체를 어둠 속에서 조각해내며, 이는 카라바조를 연상시키는 기법이지만, 그의 막달레나가 종종 수동적으로 보이는 반면, 젠틸레스키의 막달레나는 경계심이 가득하고 감정으로 살아있다. 그 결과, 그녀의 회개는 육체적이면서도 정신적인 모습으로 나타난다. 이 그림의 초기 역사는 완전히 문서화되어 있지 않지만, 젠틸레스키가 나폴리에서 생산적인 시기에 창작되었을 가능성이 높다. 그녀는 지역 및 외국 후원자를 위해 작업했다.

시간이 지나면서 이 그림은 귀속되었다가 잘못 귀속되었다가 재발견되었으며, 이는 젠틸레스키의 바로크 미술에서의 위치에 대한 더 넓은 재평가를 반영한다. 오늘날 회개하는 마리아 막달레나는 그녀의 작품에서 중요한 작품으로 인정받고 있으며, 극적인 이야기 전개와 그녀를 동시대 예술가들과 차별화하는 심리적 통찰력을 결합하는 독특한 능력을 보여준다. 현재는 개인 소장품에 있지만, 여전히 전시를 위해 순회하며 새로운 관객을 막달레나의 변혁의 순간으로 끌어들이고 있다.