피터 폴 루벤스가 1610년에 성 마태를 완성했을 때, 그는 힘의 정점에 있었고, 이탈리아에서 8년을 보낸 후 앤트워프로 새롭게 돌아왔다. 이 그림은 네 명의 복음서 저자 시리즈의 일부로, 아마도 개인 예배당이나 교회를 위해 의뢰된 것이지만, 원래 후원자는 알려져 있지 않다. 이 작품의 독특한 점은 이탈리아의 역동성과 북유럽의 사실주의가 에너제틱하게 혼합된 것으로, 이는 루벤스의 귀환을 나타내며 플랑드르 회화의 새로운 방향을 알린다.

작품의 대담함과 즉각성은 매우 칭찬받아, 이후 수십 년 동안 여러 복사본과 변형이 등장하여 그 영향력을 증명했다. 루벤스는 성 마태가 영감을 받는 순간을 포착하여, 펜을 들고 눈을 들어 마치 보이지 않는 목소리를 듣고 있는 듯하다. 복음서 저자의 건장한 모습은 앞으로 기울어져 있으며, 왼손으로는 깃펜을 쥐고 오른손은 두꺼운 열린 복음서 위에 놓여 있다. 한 천사가 그의 어깨에 떠서 그의 손을 인도하고 있다—이는 마태를 묘사할 때 흔히 보이는 신성한 영감의 상징이지만, 여기서는 루벤스의 상징적인 활력과 따뜻함으로 표현되었다.

소용돌이치는 드레이프와 강한 빛과 그림자의 대비는 루벤스가 로마에서 카라바조에게 배운 교훈을 떠올리게 하지만, 자연적인 질감과 표현력 있는 얼굴은 장면을 예술가의 플랑드르 유산에 뿌리내리게 한다. 카라바조의 성 마태와 천사와는 달리, 루벤스의 마태는 그 행위에 포착되어 순간의 긴박함에 생생하게 반응하고 있다. 성 마태의 정확한 초기 역사는 완전히 문서화되어 있지 않지만, 일반적으로 루벤스가 앤트워프에 돌아온 직후인 1610년경에 다른 복음서 저자들과 함께 세트로 그려졌던 것으로 여겨진다. 수세기 동안 이 그림은 여러 손을 거쳐 왔으며, 때때로 동반 작품과 분리되기도 했다.

학자들은 오랫동안 이 시리즈의 원래 배열과 전시 방식에 대해 논의해 왔으며, 여러 버전과 스튜디오 복사본이 이 그림을 더욱 복잡하게 만든다. 오늘날 성 마태는 루벤스의 초기 앤트워프 시기의 주요 작품으로 인정받고 있으며, 그의 후속 경력을 형성할 이탈리아와 플랑드르 전통의 융합을 보여준다. 그 대담한 구성과 표현력은 여전히 관객을 영감의 드라마로 끌어들이고 있다.