Когда Питер Пауль Рубенс завершил Святого Матфея в 1610 году, он находился на пике своих сил, только что вернувшись в Антверпен после восьми лет в Италии. Эта картина является частью знаменитой серии четырех евангелистов, вероятно, заказанной для частной часовни или церкви, хотя оригинальный покровитель остается неизвестным. Особенность этой работы заключается в ее энергичном сочетании итальянской динамики и северного реализма, синтезе, который ознаменовал возвращение Рубенса и указал на новое направление для фламандской живописи.

Смелость и непосредственность композиции были настолько восхитительны, что в последующие десятилетия появилось несколько копий и вариантов, что свидетельствует о ее влиянии. Рубенс запечатлел Святого Матфея в самый момент вдохновения, с пером в руке и глазами, поднятыми, как будто он слушает голос, который не виден. Мощная фигура евангелиста наклоняется вперед, его левая рука сжимает перо, в то время как правая рука покоится на толстой открытой евангелии. Ангел парит у него над плечом, направляя его руку — символ божественного вдохновения, распространенный в изображениях Матфея, но здесь он представлен с характерной для Рубенса жизненной силой и теплотой.

Вихревые драпировки и сильные контрасты света и тени напоминают о уроках, которые Рубенс усвоил от Караваджо в Риме, но приземленные текстуры и выразительные лица укореняют сцену в фламандском наследии художника. В отличие от более сдержанного Святого Матфея и ангела Караваджо, Матфей Рубенса кажется пойманным в действии, живым к срочности момента. Точная ранняя история Святого Матфея не полностью задокументирована, но считается, что он был написан как часть набора с другими евангелистами около 1610 года, вскоре после возвращения Рубенса в Антверпен. На протяжении веков картина переходила из рук в руки, иногда отделяясь от своих сопутствующих произведений.

Ученые долго обсуждали оригинальное расположение и выставку серии, и несколько версий и студийных копий еще больше усложняют картину. Сегодня Святой Матфей признается ключевым произведением раннего антверпенского периода Рубенса, олицетворяющим слияние итальянских и фламандских традиций, которые будут формировать его дальнейшую карьеру. Его смелая композиция и выразительная сила продолжают привлекать зрителей в драму вдохновения.