Als Peter Paul Rubens Saint Matthäus 1610 vollendete, befand er sich auf dem Höhepunkt seiner Fähigkeiten, frisch aus Italien nach Antwerpen zurückgekehrt nach acht Jahren. Das Gemälde ist Teil einer gefeierten Serie der vier Evangelisten, die wahrscheinlich für eine private Kapelle oder Kirche in Auftrag gegeben wurde, obwohl der ursprüngliche Auftraggeber unbekannt bleibt. Was dieses Werk auszeichnet, ist seine energetische Mischung aus italienischem Dynamismus und nordischem Realismus, eine Synthese, die Rubens’ Rückkehr markierte und eine neue Richtung für die flämische Malerei signalisierte.

Die Kühnheit und Unmittelbarkeit der Komposition wurden so bewundert, dass in den folgenden Jahrzehnten mehrere Kopien und Varianten auftauchten, was ihren Einfluss bezeugt. Rubens fängt den Moment der Inspiration von Saint Matthäus ein, mit dem Stift in der Hand, die Augen erhoben, als würde er einer Stimme lauschen, die gerade außer Sichtweite ist. Die robuste Figur des Evangelisten lehnt sich nach vorne, die linke Hand hält eine Feder, während die rechte auf einem dicken, offenen Evangelium ruht. Ein Engel schwebt an seiner Schulter und führt seine Hand — ein Emblem göttlicher Inspiration, das in Darstellungen von Matthäus häufig vorkommt, hier jedoch mit Rubens’ charakteristischer Vitalität und Wärme dargestellt.

Der wirbelnde Stoff und die starken Licht- und Schattenkontraste erinnern an die Lektionen, die Rubens von Caravaggio in Rom gelernt hat, während die erdigen Texturen und ausdrucksstarken Gesichter die Szene in Rubens’ flämischem Erbe verankern. Im Gegensatz zu dem zurückhaltenderen Saint Matthäus und der Engel von Caravaggio scheint Rubens’ Matthäus im Moment gefangen zu sein, lebendig in der Dringlichkeit des Augenblicks. Die genaue frühe Geschichte von Saint Matthäus ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass es um 1610 als Teil eines Sets mit den anderen Evangelisten gemalt wurde, kurz nach Rubens’ Rückkehr nach Antwerpen. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Hände gewechselt, manchmal getrennt von seinen Begleitstücken.

Wissenschaftler haben lange über die ursprüngliche Anordnung und Ausstellung der Serie debattiert, und mehrere Versionen und Atelierkopien komplizieren das Bild weiter. Heute wird Saint Matthäus als ein Schlüsselwerk aus Rubens’ früher Antwerpener Periode anerkannt, das die Fusion italienischer und flämischer Traditionen exemplifiziert, die seine spätere Karriere prägen würden. Seine kühne Komposition und expressive Kraft ziehen weiterhin die Betrachter in das Drama der Inspiration hinein.