1622년, 피터 폴 루벤스는 안트베르펜의 예수회 교회를 위해 일련의 기념비적인 캔버스를 제작하라는 의뢰를 받았고, 그 중 하나가 대제 콘스탄티누스의 죽음입니다. 이 주제는 종교적 의미뿐만 아니라 정치적 함의 때문에 선택되었습니다. 기독교로 개종한 첫 번째 로마 황제인 콘스탄티누스는 가톨릭 반종교개혁에서 거대한 상징적 중요성을 지닌 인물입니다.

이 그림은 황제의 임종에서의 개종 순간을 드라마틱하게 묘사하며, 루벤스 이전에는 이렇게 대규모로 그려진 적이 거의 없었습니다. 이 의뢰 자체는 신앙과 권력의 선언으로, 예수회가 콘스탄티누스의 기독교 수용 유산과 연결되도록 했습니다. 루벤스는 약해지고 죽어가는 콘스탄티누스가 궁정과 성직자들에 둘러싸여 세례를 받는 순간을 선택합니다. 황제는 화려한 침대에 기대어 있으며, 그의 창백한 얼굴은 주변의 풍부한 빨강과 금색 직물, 그리고 수행원들의 빛나는 갑옷과 대조를 이룹니다.

주교가 앞으로 몸을 기울여 콘스탄티누스의 이마에 물을 붓는 모습은 황제가 기독교 신앙에 최종적으로 복종하는 제스처를 나타냅니다. 빛은 콘스탄티누스의 얼굴과 주교의 손에 극적으로 떨어져 이 행위의 영적 중대성을 강조합니다. 라파엘의 더 절제된 아나니아의 죽음과는 달리, 루벤스는 그의 장면을 움직임과 감정으로 가득 채우며, 순간의 엄숙함과 극적인 요소를 모두 포착합니다. 이 원작의 이후 역사는 완전히 문서화되어 있지 않지만, 1718년 교회가 화재로 피해를 입은 후 이 예수회 의뢰 작품들은 분산되었고, 이후 억압되었습니다.

일부 캔버스는 파괴되거나 잃어버렸고, 다른 작품들은 유럽의 박물관과 개인 소장품에서 자리를 찾았습니다. 대제 콘스탄티누스의 죽음은 바로크 시대의 절정에서 역사, 신앙, 드라마를 혼합하는 루벤스의 능력을 증명하는 작품으로 남아 있습니다. 오늘날 이 그림은 루벤스의 종교적 작품 중 핵심 작품으로 인식되며, 그의 스타일의 웅장함과 후원자들의 야망을 구현하고 있습니다.

그 여정은 17세기 유럽의 많은 대규모 교회 의뢰 작품들의 격동의 운명을 반영합니다.