Em 1622, Peter Paul Rubens foi comissionado para criar uma série de telas monumentais para a igreja dos jesuítas em Antuérpia, entre as quais estava A Morte de Constantino, o Grande. O tema foi escolhido não apenas por sua ressonância religiosa, mas também por suas conotações políticas: Constantino, o primeiro imperador romano a se converter ao cristianismo, era uma figura de imensa importância simbólica para a Contra-Reforma católica. A pintura dramatiza o momento em que a conversão de um imperador em seu leito de morte se tornou um marco da história cristã, uma cena raramente retratada em tal escala grandiosa antes de Rubens.

A própria comissão foi uma declaração de fé e poder, alinhando a ordem jesuíta com o legado da aceitação do cristianismo por Constantino. Rubens seleciona o momento em que Constantino, enfraquecido e moribundo, recebe o batismo, cercado por cortesãos e clérigos. O imperador reclina-se em uma cama suntuosa, sua palidez contrastando com os ricos vermelhos e dourados dos tecidos e a armadura brilhante de seus acompanhantes. Um bispo se inclina para frente, despejando água sobre a testa de Constantino, um gesto que marca a última submissão do imperador à fé cristã.

A luz cai dramaticamente sobre o rosto de Constantino e a mão do bispo, sublinhando a gravidade espiritual do ato. Ao contrário de A Morte de Ananias de Rafael, mais contida, Rubens preenche sua cena com movimento e emoção, capturando tanto a solenidade quanto a teatralidade do momento. A história posterior da pintura original não está totalmente documentada, mas as obras dessa comissão jesuíta foram dispersas após a igreja ter sido danificada por um incêndio em 1718 e posteriormente suprimida. Algumas telas foram destruídas ou perdidas, enquanto outras encontraram lares em museus e coleções privadas por toda a Europa.

A Morte de Constantino, o Grande sobrevive como um testemunho da capacidade de Rubens de mesclar história, fé e drama no auge do período Barroco. Hoje, a pintura é reconhecida como uma obra-chave na produção religiosa de Rubens, incorporando tanto a grandeza de seu estilo quanto as ambições de seus patronos. Sua jornada reflete o destino turbulento de muitas comissões eclesiásticas de grande escala na Europa do século XVII.