En 1622, Peter Paul Rubens recibió el encargo de crear una serie de lienzos monumentales para la iglesia de los jesuitas en Amberes, entre los cuales se encontraba La muerte de Constantino el Grande. El tema fue elegido no solo por su resonancia religiosa, sino también por sus connotaciones políticas: Constantino, el primer emperador romano en convertirse al cristianismo, era una figura de inmensa importancia simbólica para la Contrarreforma católica. La pintura dramatiza el momento en que la conversión en el lecho de muerte de un emperador se convirtió en un pilar de la historia cristiana, una escena raramente representada en una escala tan grandiosa antes de Rubens.

El encargo en sí mismo fue una declaración de fe y poder, alineando la orden jesuita con el legado de la aceptación del cristianismo por parte de Constantino. Rubens selecciona el momento en que Constantino, debilitado y moribundo, recibe el bautismo, rodeado de cortesanos y clérigos. El emperador se reclina en una lujosa cama, su palidez contrasta con los ricos rojos y dorados de los textiles y la brillante armadura de sus asistentes. Un obispo se inclina hacia adelante, vertiendo agua sobre la frente de Constantino, un gesto que marca la última sumisión del emperador a la fe cristiana.

La luz cae dramáticamente sobre el rostro de Constantino y la mano del obispo, subrayando la gravedad espiritual del acto. A diferencia de La muerte de Ananías de Rafael, más contenida, Rubens llena su escena de movimiento y emoción, capturando tanto la solemnidad como la teatralidad del momento. La historia posterior de la pintura original no está completamente documentada, pero las obras de este encargo jesuita fueron dispersadas después de que la iglesia sufriera daños por un incendio en 1718 y posteriormente fuera suprimida. Algunas telas fueron destruidas o perdidas, mientras que otras encontraron hogar en museos y colecciones privadas a través de Europa.

La muerte de Constantino el Grande sobrevive como un testimonio de la capacidad de Rubens para mezclar historia, fe y drama en el apogeo del período Barroco. Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra clave en la producción religiosa de Rubens, encarnando tanto la grandeza de su estilo como las ambiciones de sus mecenas. Su trayectoria refleja el destino turbulento de muchos encargos eclesiásticos de gran escala en la Europa del siglo XVII.