В 1622 году Питер Пауль Рубенс получил заказ на создание серии монументальных холстов для церкви иезуитов в Антверпене, среди которых была Смерть Константина Великого. Тема была выбрана не только из-за ее религиозного звучания, но и из-за политических оттенков: Константин, первый римский император, принявший христианство, был фигурой огромной символической важности для католической контрреформации. Картина драматизирует момент, когда обращение умирающего императора стало краеугольным камнем христианской истории, сцена, которая до Рубенса редко изображалась в таком грандиозном масштабе.

Сам заказ стал заявлением о вере и власти, связывая орден иезуитов с наследием принятия христианства Константином. Рубенс выбирает момент, когда Константин, ослабленный и умирающий, принимает крещение, окруженный придворными и духовенством. Император лежит на роскошной постели, его бледность контрастирует с богатыми красными и золотыми текстилями и сверкающими доспехами его attendants. Епископ наклоняется вперед, лью воду на лоб Константина — жест, который символизирует окончательное подчинение императора христианской вере.

Свет драматично падает на лицо Константина и руку епископа, подчеркивая духовную значимость этого акта. В отличие от более сдержанной Смерти Анании Рафаэля, Рубенс наполняет свою сцену движением и эмоциями, захватывая как торжественность, так и театральность момента. История оригинальной картины не полностью задокументирована, но работы из этого иезуитского заказа были рассеяны после того, как церковь была повреждена пожаром в 1718 году и позже подавлена. Некоторые холсты были уничтожены или утеряны, в то время как другие нашли свои дома в музеях и частных коллекциях по всей Европе.

Смерть Константина Великого сохранилась как свидетельство способности Рубенса сочетать историю, веру и драму на высоте барокко. Сегодня картина признана ключевым произведением в религиозном наследии Рубенса, воплощая как величие его стиля, так и амбиции его покровителей. Ее путь отражает бурную судьбу многих крупных церковных заказов в Европе XVII века.