En 1622, Peter Paul Rubens a été chargé de créer une série de toiles monumentales pour l'église des jésuites à Anvers, parmi lesquelles se trouvait La Mort de Constantin le Grand. Le sujet a été choisi non seulement pour sa résonance religieuse, mais aussi pour ses connotations politiques : Constantin, le premier empereur romain à se convertir au christianisme, était une figure d'une immense importance symbolique pour la Contre-Réforme catholique. La peinture dramatise le moment où la conversion d'un empereur sur son lit de mort est devenue une pierre angulaire de l'histoire chrétienne, une scène rarement représentée à une échelle aussi grandiose avant Rubens.

La commande elle-même était une déclaration de foi et de pouvoir, alignant l'ordre jésuite avec l'héritage de l'acceptation du christianisme par Constantin. Rubens choisit le moment où Constantin, affaibli et mourant, reçoit le baptême, entouré de courtisans et de clercs. L'empereur est allongé sur un lit somptueux, son teint pâle contrastant avec les riches rouges et dorés des textiles et l'armure brillante de ses assistants. Un évêque se penche en avant, versant de l'eau sur le front de Constantin, un geste marquant la dernière soumission de l'empereur à la foi chrétienne.

La lumière tombe de manière dramatique sur le visage de Constantin et la main de l'évêque, soulignant la gravité spirituelle de l'acte. Contrairement à La Mort d'Ananias de Raphaël, plus contenue, Rubens remplit sa scène de mouvement et d'émotion, capturant à la fois la solennité et la théâtralité du moment. L'histoire ultérieure de la peinture originale n'est pas entièrement documentée, mais les œuvres de cette commande jésuite ont été dispersées après que l'église a été endommagée par un incendie en 1718 et plus tard supprimée. Certaines toiles ont été détruites ou perdues, tandis que d'autres ont trouvé refuge dans des musées et des collections privées à travers l'Europe.

La Mort de Constantin le Grand survit comme un témoignage de la capacité de Rubens à mêler histoire, foi et drame à l'apogée de la période Baroque. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé dans l'œuvre religieuse de Rubens, incarnant à la fois la grandeur de son style et les ambitions de ses mécènes. Son parcours reflète le destin tumultueux de nombreuses commandes ecclésiastiques à grande échelle dans l'Europe du XVIIe siècle.