17세기 영국에서 안토니 반 다이크의 토마스 하워드와 그의 아내 알레시아 탈보트의 마다가스카르 초상만큼 세계 탐험의 시대와 밀접하게 연결된 초상화는 드물다. 1639년에 그려진 이 작품은 토마스 하워드가 해군 대제독으로서의 역할과 1630년대 마다가스카르로의 불행한 영국 탐험에 참여한 것을 기념한다. 이는 섬에 무역소와 해군 기지를 세우려는 대담하지만 궁극적으로 실패한 시도였다.

이 그림의 제목은 영국 귀족 초상화로서는 드물게 단순한 지위를 넘어 제국의 야망과 실패와의 접촉을 암시한다. 영국이 네덜란드와 포르투갈의 확장에 맞서고자 했던 시기에 하워드의 마다가스카르와의 연결은 명예의 상징이자 영국의 영향력의 한계를 미묘하게 상기시킨다. 반 다이크는 부부가 자신감 있는 자세로 서 있는 순간을 포착했다. 토마스 하워드는 지구본에 손을 얹고 서 있으며, 알레시아 탈보트는 그의 옆에 앉아 차분하고 안정된 시선을 보내고 있다.

지구본은 인도양을 향하고 있어 마다가스카르 탐험을 직접적으로 암시하며, 하워드의 직책 체인과 화려하게 수놓인 더블렛은 그의 해군 권위와 궁정에서의 지위를 강조한다. 알레시아의 화려한 드레스와 진주는 그녀의 가족이 막대한 부를 소유하고 있음을 나타낸다. 그녀는 영국에서 가장 부유한 타르보트 가문의 상속인이었다.

빛의 상호작용은 그들의 맞잡은 손에 시선을 끌어들여 단결과 공동의 목적을 상징하는 제스처를 만들어낸다. 루벤스의 신화적이거나 우화적인 이중 초상화와는 달리, 반 다이크는 그의 모델들의 실제적이고 살아있는 야망을 강조하며, 그들을 정치와 식민지적 열망의 세계에 뿌리내리게 한다. 이 그림은 하워드 가문의 런던 저택을 위해 의뢰되었으며, 여러 세대에 걸쳐 가족의 소장품으로 남아 있었다. 영국 내전의 격변과 많은 귀족 보물의 분산을 견뎌냈다.

이 그림이 19세기 후반에 경매에 다시 등장했을 때, 그 독특한 주제와 인물들의 저명함이 새로운 관심을 끌었다. 학자들은 반 다이크가 모든 세부 사항을 직접 그렸는지, 그의 스튜디오가 기여했는지에 대해 논의하고 있지만, 얼굴과 손의 자신감 있는 표현은 거장의 손길을 보여준다. 오늘날 이 초상화는 반 다이크가 영국 초상화에 미친 영향과 그들의 섬 해안을 넘어 세상을 형성하려 했던 가족의 야망을 증명하는 작품으로 남아 있다.