В семнадцатом веке в Англии немногие портреты так тесно связаны с эпохой глобальных исследований, как Портрет Томаса Говарда и его жены Алетеи Талбот из Мадагаскара работы Антониса ван Дейка. Написанная в 1639 году, она увековечивает роль Томаса Говарда как лорда-адмирала и его участие в неудавшейся английской экспедиции на Мадагаскар в 1630-х годах — смелой, но в конечном итоге неудачной попытке создать торговый пост и военно-морскую базу на острове. Само название картины, редкое для английского аристократического портрета, сигнализирует не только о статусе, но и о соприкосновении с амбициями и неудачами империи.

В период, когда Англия стремилась соперничать с расширением Нидерландов и Португалии, связь Говарда с Мадагаскаром была как знаком чести, так и тонким напоминанием о границах английского влияния. Ван Дейк запечатлевает пару в момент уверенности в себе: Томас Говард стоит, положив руку на глобус, в то время как Алетея Талбот сидит рядом с ним, ее взгляд устойчив и собран. Глобус обращен к Индийскому океану, что является прямой отсылкой к экспедиции на Мадагаскар, в то время как цепь его должности и богато вышитый кафтан подчеркивают его военно-морскую власть и дворянский ранг. Замысловатое платье Алетеи и жемчуга свидетельствуют о колоссальном богатстве ее семьи — она была наследницей состояния Талботов, одного из самых богатых в Англии.

Игра света привлекает внимание к их соединенным рукам, жесту единства и общей цели. В отличие от более мифических или аллегорических двойных портретов Рубенса, Ван Дейк настаивает на реальных, жизненных амбициях своих моделей, укореняя их в мире политики и колониальных устремлений. Картина была заказана для лондонской резиденции Говардов и оставалась в семейной коллекции на протяжении поколений, пережив потрясения английской гражданской войны и распад многих аристократических сокровищ. Лишь в конце девятнадцатого века она вновь появилась на аукционе, где ее необычный сюжет и известность ее моделей привлекли renewed внимание.

Ученые спорят, рисовал ли Ван Дейк каждую деталь сам или его студия также внесла свой вклад, но уверенное обращение с лицами и руками указывает на мастерство художника. Сегодня портрет стоит как свидетельство влияния Ван Дейка на английскую портретную живопись и амбиций семьи, которая стремилась, пусть и на короткое время, сформировать мир за пределами своих островных берегов.