17世紀のイングランドにおいて、アントワネット・ファン・ダイクのトーマス・ハワードと彼の妻アレシア・タルボットのマダガスカル肖像ほど、世界的探検の時代と密接に結びついている肖像画は少ない。この絵は1639年に描かれ、トーマス・ハワードが海軍大臣として果たした役割と、1630年代にマダガスカルへの不運なイギリス探検に関与したことを記念している。これは、島に貿易所と海軍基地を設立しようとした大胆だが最終的には失敗に終わった試みである。この絵のタイトルは、英語の貴族肖像画としては珍しく、地位だけでなく、帝国の野望と失敗との接触を示唆している。イングランドがオランダやポルトガルの拡張に対抗しようとした時代において、ハワードのマダガスカルとの関係は名誉の印であり、イングランドの影響力の限界を微妙に思い起こさせるものであった。 ファン・ダイクは、トーマス・ハワードが立ち、手を地球儀に置き、アレシア・タルボットが彼の隣に座り、彼女の視線は安定して落ち着いているという瞬間を捉えている。地球儀はインド洋の方を向いており、マダガスカルの探検を直接示唆している。一方、ハワードの官職の鎖と豪華に刺繍されたダブレットは、彼の海軍の権威と宮廷での地位を強調している。アレシアの華やかなドレスと真珠は、彼女の家族の莫大な富を物語っている。彼女はイングランドで最も裕福なタルボット家の相続人であった。光の交錯が彼らの結びついた手に目を引き寄せ、団結と共有された目的のジェスチャーを象徴している。ルーベンスの神話的または寓話的な二人の肖像とは異なり、ファン・ダイクは彼のモデルの現実的で生きた野望を強調し、政治と植民地の願望の世界に彼らを根付かせている。 この絵はハワード家のロンドンの邸宅のために依頼され、世代を超えて家族のコレクションに保管されてきた。イギリス内戦の動乱や多くの貴族の宝物の散逸を生き延びた。この絵が再びオークションに現れたのは19世紀後半であり、その異例のテーマと坐者の著名さが新たな注目を集めた。学者たちは、ファン・ダイクがすべての詳細を描いたのか、彼のスタジオが寄与したのかを議論しているが、顔や手の自信に満ちた表現は、巨匠のタッチを示している。今日、この肖像画はファン・ダイクのイギリス肖像画への影響と、彼らの島の海岸を超えて世界を形作ろうとした家族の野望の証として存在している。