Pochi ritratti nell'Inghilterra del XVII secolo sono così strettamente legati all'era dell'esplorazione globale come Il Ritratto di Madagascar di Thomas Howard e di sua moglie Aletheia Talbot di Anthony van Dyck. Dipinto nel 1639, commemora il ruolo di Thomas Howard come Lord Ammiraglio e il suo coinvolgimento nella sfortunata spedizione inglese a Madagascar negli anni '30 del Seicento, un tentativo audace ma infine fallito di stabilire un porto commerciale e una base navale sull'isola. Il titolo stesso dell'opera, raro per un ritratto aristocratico inglese, segnala non solo uno status, ma anche un contatto con le ambizioni e i fallimenti dell'impero.

In un periodo in cui l'Inghilterra era ansiosa di competere con l'espansione olandese e portoghese, il legame di Howard con Madagascar era sia un distintivo d'onore che un sottile promemoria dei limiti dell'influenza inglese. Van Dyck cattura la coppia in un momento di serena sicurezza, con Thomas Howard in piedi, la mano appoggiata su un globo, mentre Aletheia Talbot è seduta accanto a lui, il suo sguardo fermo e composto. Il globo è rivolto verso l'Oceano Indiano, un'allusione diretta all'impresa di Madagascar, mentre la catena d'ufficio di Howard e il suo doppio riccamente ricamato sottolineano la sua autorità navale e il rango cortigiano. L'abito elaborato di Aletheia e le perle parlano della immensa ricchezza della sua famiglia; era erede della fortuna Talbot, una delle più grandi d'Inghilterra.

Il gioco di luci attira lo sguardo verso le loro mani unite, un gesto di unità e scopo condiviso. A differenza dei ritratti doppi più mitici o allegorici di Rubens, Van Dyck insiste sulle vere ambizioni vissute dei suoi soggetti, ancorandoli nel mondo della politica e dell'aspirazione coloniale. Commissionato per la residenza dei Howard a Londra, il dipinto è rimasto nella collezione della famiglia per generazioni, sopravvivendo ai tumulti della Guerra Civile inglese e alla dispersione di molti tesori aristocratici. Solo alla fine del XIX secolo è riemerso all'asta, dove il suo soggetto insolito e la prominenza dei suoi ritratti hanno attirato una rinnovata attenzione.

Gli studiosi hanno dibattuto se Van Dyck abbia dipinto ogni dettaglio o se il suo studio abbia contribuito, ma la gestione sicura dei volti e delle mani punta al tocco del maestro. Oggi, il ritratto si erge come un testimone dell'impatto di Van Dyck sul ritratto inglese e delle ambizioni di una famiglia che cercò, seppur solo brevemente, di plasmare il mondo oltre le coste della propria isola.