Peu de portraits dans l'Angleterre du XVIIe siècle sont aussi étroitement liés à l'ère de l'exploration mondiale que Le Portrait de Madagascar de Thomas Howard et de sa femme Aletheia Talbot par Anthony van Dyck. Peint en 1639, il commémore le rôle de Thomas Howard en tant que Lord Haut-Amiral et son implication dans la malheureuse expédition anglaise à Madagascar dans les années 1630, une tentative audacieuse mais finalement infructueuse d'établir un comptoir commercial et une base navale sur l'île. Le titre même de la peinture, rare pour un portrait aristocratique anglais, signale non seulement un statut, mais aussi une rencontre avec les ambitions et les échecs de l'empire.

À une époque où l'Angleterre cherchait à rivaliser avec l'expansion néerlandaise et portugaise, le lien de Howard avec Madagascar était à la fois un insigne d'honneur et un subtil rappel des limites de l'influence anglaise. Van Dyck capture le couple à un moment de calme assurance, Thomas Howard se tenant debout, la main reposant sur un globe, tandis qu'Aletheia Talbot est assise à ses côtés, le regard fixe et posé. Le globe est tourné vers l'océan Indien, une allusion directe à l'expédition de Madagascar, tandis que la chaîne de bureau de Howard et son doublet richement brodé soulignent son autorité navale et son rang à la cour. La robe élaborée d'Aletheia et ses perles témoignent de l'immense richesse de sa famille ; elle était l'héritière de la fortune Talbot, l'une des plus grandes d'Angleterre.

Le jeu de lumière attire le regard vers leurs mains jointes, un geste d'unité et de but partagé. Contrairement aux portraits doubles plus mythiques ou allégoriques de Rubens, Van Dyck insiste sur les véritables ambitions vécues de ses modèles, les ancrant dans le monde de la politique et de l'aspiration coloniale. Commandée pour la résidence des Howard à Londres, la peinture est restée dans la collection familiale pendant des générations, survivant aux bouleversements de la guerre civile anglaise et à la dispersion de nombreux trésors aristocratiques. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle qu'elle a refait surface aux enchères, où son sujet inhabituel et la notoriété de ses modèles ont attiré une attention renouvelée.

Les chercheurs ont débattu de la question de savoir si Van Dyck a lui-même peint chaque détail ou si son atelier a contribué, mais la maîtrise confiante des visages et des mains indique la touche du maître. Aujourd'hui, le portrait se dresse comme un témoignage de l'impact de Van Dyck sur le portrait anglais et des ambitions d'une famille qui a cherché, ne serait-ce que brièvement, à façonner le monde au-delà des rives de leur île.