Quando Peter Paul Rubens pintou Um Velho Bispo em 1634, ele estava no auge de sua fama, mas a identidade do retratado permanece um mistério. Ao contrário de muitas de suas grandes comissões para igrejas e cortes, esta obra foi provavelmente pintada para o próprio prazer de Rubens ou como um estudo, oferecendo um raro vislumbre da exploração privada do artista sobre caráter e idade. A pintura se destaca entre os retratos de Rubens por seu clima introspectivo e a ambiguidade que cerca seu sujeito; alguns especularam que poderia até ser um estudo para uma composição religiosa maior.

Não há registros definitivos que a vinculem a um patrono ou igreja específicos, deixando em aberto a questão de se este bispo deveria ser reconhecido. A pintura captura um bispo em seus últimos anos, seu rosto enrugado iluminado por uma suave luz direcional que cai sobre sua barba branca e vestes ricamente bordadas. O olhar do bispo está voltado para baixo, com os lábios levemente entreabertos, como se estivesse preso em um momento de contemplação ou oração. A pesada corrente de ouro e a mitra sinalizam seu posto eclesiástico, enquanto a paleta sóbria e o pincelado suave focam a atenção do espectador na humanidade que se encontra sob a regalia.

Ao contrário dos bispos formais e idealizados de El Greco ou dos santos teatrais de Caravaggio, o bispo de Rubens é retratado com profundidade psicológica, sua fragilidade e sabedoria estão igualmente presentes. A procedência precisa de Um Velho Bispo não está clara; não aparece nos primeiros inventários das comissões de Rubens, e seu meio ainda é debatido entre os estudiosos. Ao longo dos séculos, a pintura passou por coleções privadas, às vezes atribuída ao estúdio de Rubens antes de ser aceita como sua própria mão. Hoje, é reconhecida como um excelente exemplo de retrato barroco, refletindo a fascinação de Rubens pelo rosto humano e pelo espírito na velhice.

A dignidade silenciosa da obra e sua identidade não resolvida continuam a intrigar os espectadores, convidando à especulação sobre tanto o retratado quanto as intenções do artista.