Когда Питер Пауль Рубенс написал Старого епископа в 1634 году, он находился на пике своей славы, но личность модели остается загадкой. В отличие от многих его грандиозных заказов для церквей и дворов, эта работа, вероятно, была написана для удовольствия самого Рубенса или как исследование, предлагая редкий взгляд на личное исследование художника характера и возраста. Картина выделяется среди портретов Рубенса своей интроспективной атмосферой и неопределенностью, окружающей ее субъект — некоторые даже предполагали, что это может быть исследование для более крупной религиозной композиции.

Нет никаких определенных записей, связывающих ее с конкретным покровителем или церковью, что оставляет открытым вопрос о том, предполагалось ли когда-либо, что этот епископ будет узнан. На картине изображен епископ в преклонном возрасте, его морщинистое лицо освещено мягким направленным светом, который падает на его белую бороду и богато вышитые ризы. Взгляд епископа направлен вниз, его губы слегка приоткрыты, как будто он пойман в момент размышления или молитвы. Тяжелая золотая цепь и митра сигнализируют о его церковном ранге, в то время как сдержанная палитра и мягкая техника письма фокусируют внимание зрителя на человечности под регалиями.

В отличие от формальных, идеализированных епископов Эль Греко или театральных святых Караваджо, епископ Рубенса изображен с психологической глубиной, его хрупкость и мудрость присутствуют в равной степени. Точная история Старого епископа неясна; он не появляется в ранних инвентарях заказов Рубенса, и его материал все еще обсуждается среди ученых. На протяжении веков картина проходила через частные коллекции, иногда приписывалась мастерской Рубенса, прежде чем была принята как его собственное произведение. Сегодня она признана прекрасным примером барокко в портретной живописи, отражая увлечение Рубенса человеческим лицом и духом в старости.

Тихая достоинство работы и неразрешенная идентичность продолжают интриговать зрителей, вызывая спекуляции как о модели, так и о намерениях художника.