Cuando Peter Paul Rubens pintó Un viejo obispo en 1634, estaba en la cúspide de su fama, sin embargo, la identidad del retratado sigue siendo un misterio. A diferencia de muchos de sus grandes encargos para iglesias y cortes, esta obra fue probablemente pintada para el propio placer de Rubens o como un estudio, ofreciendo una rara visión de la exploración privada del artista sobre el carácter y la edad. La pintura se destaca entre los retratos de Rubens por su atmósfera introspectiva y la ambigüedad que rodea a su sujeto; algunos han especulado que podría incluso ser un estudio para una composición religiosa más grande.

No hay registros definitivos que la vinculen a un patrón o iglesia específicos, dejando abierta la pregunta de si este obispo estaba destinado a ser reconocido. La pintura captura a un obispo en sus últimos años, su rostro surcado por líneas iluminado por una suave luz direccional que cae sobre su barba blanca y sus ricas vestiduras bordadas. La mirada del obispo se dirige hacia abajo, con los labios ligeramente entreabiertos, como si estuviera atrapado en un momento de contemplación o oración. La pesada cadena de oro y la mitra señalan su rango eclesiástico, mientras que la paleta sobria y el suave pincelado centran la atención del espectador en la humanidad que se encuentra bajo la regalia.

A diferencia de los obispos formales e idealizados de El Greco o de los santos teatrales de Caravaggio, el obispo de Rubens se presenta con una profundidad psicológica, su fragilidad y sabiduría están igualmente presentes. La procedencia precisa de Un viejo obispo no está clara; no aparece en los primeros inventarios de los encargos de Rubens, y su técnica sigue siendo debatida entre los académicos. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por colecciones privadas, a veces atribuida al estudio de Rubens antes de ser aceptada como obra de su propia mano. Hoy en día, se reconoce como un excelente ejemplo del retrato barroco, reflejando la fascinación de Rubens por el rostro humano y el espíritu en la vejez.

La dignidad silenciosa de la obra y su identidad no resuelta continúan intrigando a los espectadores, invitando a la especulación sobre tanto el retratado como las intenciones del artista.