Als Peter Paul Rubens Einen alten Bischof 1634 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, doch die Identität des Dargestellten bleibt ein Rätsel. Im Gegensatz zu vielen seiner großen Aufträge für Kirchen und Höfen wurde dieses Werk wahrscheinlich für Rubens' eigenen Genuss oder als Studie gemalt und bietet einen seltenen Einblick in die private Erkundung des Künstlers von Charakter und Alter. Das Gemälde hebt sich unter Rubens' Porträts durch seine introspektive Stimmung und die Mehrdeutigkeit seines Themas hervor; einige haben spekuliert, dass es sogar eine Studie für eine größere religiöse Komposition sein könnte.

Es gibt keine definitiven Aufzeichnungen, die es mit einem bestimmten Mäzen oder einer Kirche verbinden, was die Frage offenlässt, ob dieser Bischof jemals als solcher erkannt werden sollte. Das Gemälde zeigt einen Bischof in seinen späteren Jahren, dessen gefurchtes Gesicht von einem sanften, gerichteten Licht erleuchtet wird, das über seinen weißen Bart und die reich bestickten Gewänder fällt. Der Blick des Bischofs ist nach unten gerichtet, seine Lippen leicht geöffnet, als wäre er in einem Moment der Kontemplation oder des Gebets gefangen. Die schwere goldene Kette und die Mitra signalisieren seinen kirchlichen Rang, während die gedämpfte Farbpalette und die sanfte Pinselstrichführung die Aufmerksamkeit des Betrachters auf die Menschlichkeit unter der Regalia lenken.

Im Gegensatz zu den formalen, idealisierten Bischöfen von El Greco oder den theatralischen Heiligen von Caravaggio wird Rubens' Bischof mit psychologischer Tiefe dargestellt, seine Zerbrechlichkeit und Weisheit sind gleichermaßen präsent. Die genaue Provenienz von Einen alten Bischof ist unklar; es erscheint nicht in den frühen Inventaren von Rubens' Aufträgen, und sein Medium wird unter Wissenschaftlern weiterhin diskutiert. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde private Sammlungen durchlaufen, wurde manchmal dem Atelier von Rubens zugeschrieben, bevor es als sein eigenes Werk anerkannt wurde. Heute wird es als ein hervorragendes Beispiel für barocke Porträtkunst anerkannt, das Rubens' Faszination für das menschliche Gesicht und den Geist im Alter widerspiegelt.

Die stille Würde des Werkes und die ungelöste Identität faszinieren weiterhin die Betrachter und laden zur Spekulation über sowohl den Dargestellten als auch die Absichten des Künstlers ein.