Quando Arcebispo Fernando a cavalo foi pintado em 1608, os Países Baixos Espanhóis estavam à beira de uma paz frágil, e o jovem arcebispo acabara de chegar para assumir seu papel como Governador. Acredita-se que a pintura comemore a entrada cerimonial de Fernando em Bruxelas, um evento político carregado de esperança por estabilidade após anos de guerra. Diz-se que Peter Paul Rubens foi comissionado para capturar este momento de otimismo, marcando o início de um novo capítulo para o domínio dos Habsburgo na região.

O retrato se ergue como um testemunho do poder da arte em moldar a imagem dos governantes em um momento em que sua legitimidade estava intimamente ligada ao espetáculo público. Rubens escolhe o momento exato em que Fernando, montado em um poderoso cavalo, se volta para reconhecer a multidão, sua armadura brilhando e o bastão erguido. O cavalo, capturado em meio a um passo, transmite energia e comando, enquanto o olhar calmo do arcebispo e sua postura ereta sinalizam tanto autoridade quanto acessibilidade. Os ricos vermelhos e dourados da vestimenta de Fernando, contra um céu turbulento, o elevam acima do cotidiano, mas seu gesto—uma mão estendida em saudação—convida à lealdade em vez de ao medo.

A composição lembra os retratos eqüestres de Ticiano, especialmente o famoso Carlos V em Mühlberg, mas Rubens infunde a seu sujeito um dinamismo e uma imediata distintivamente do norte. A história precisa inicial desta pintura não está totalmente documentada, mas provavelmente permaneceu em posse da corte dos Habsburgo, servindo tanto como propaganda política quanto tributo pessoal. Ao longo dos séculos, foi atribuída com certeza a Rubens, cuja carreira estava apenas começando sua ascensão meteórica em 1608 após seu retorno da Itália. Hoje, Arcebispo Fernando a cavalo é reconhecido como um importante exemplo da pintura de retratos estatais barrocos iniciais, capturando tanto as ambições de seu retratado quanto o ousado novo estilo que Rubens logo tornaria famoso em toda a Europa.

Sua localização atual não é universalmente acordada, mas frequentemente é associada a coleções que celebram o patrimônio político e artístico dos Países Baixos Espanhóis.