Quando Arciduca Ferdinando a cavallo fu dipinto nel 1608, i Paesi Bassi spagnoli erano sull'orlo di una fragile pace e il giovane arciduca era appena arrivato per assumere il suo ruolo di Governatore. Si crede che il dipinto commemorasse l'ingresso cerimoniale di Ferdinando a Bruxelles, un evento politico carico di speranza per la stabilità dopo anni di guerra. Si dice che Peter Paul Rubens sia stato commissionato per catturare questo momento di ottimismo, segnando l'inizio di un nuovo capitolo per il dominio degli Asburgo nella regione.

Il ritratto si erge come una testimonianza del potere dell'arte nel plasmare l'immagine dei governanti in un momento in cui la loro legittimità era strettamente legata allo spettacolo pubblico. Rubens sceglie il momento esatto in cui Ferdinando, a cavallo di un potente destriero, si volta per riconoscere la folla, la sua armatura splendente e il bastone sollevato. Il cavallo, catturato a metà passo, trasmette energia e comando, mentre lo sguardo calmo dell'arciduca e la sua postura eretta segnalano sia autorità che accessibilità. I ricchi rossi e dorati dell'abbigliamento di Ferdinando, contro un cielo turbolento, lo elevano al di sopra del quotidiano, ma il suo gesto—una mano tesa in saluto—invita alla lealtà piuttosto che alla paura.

La composizione ricorda i ritratti equestri di Tiziano, in particolare il famoso Carlo V a Mühlberg, ma Rubens infonde al suo soggetto una dinamicità e un'immediatezza distintivamente nordiche. La storia precisa di questo dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta in possesso della corte degli Asburgo, servendo sia come propaganda politica che come omaggio personale. Nel corso dei secoli, è stata attribuita con certezza a Rubens, la cui carriera stava appena iniziando la sua ascesa meteoritica nel 1608 dopo il suo ritorno dall'Italia. Oggi, Arciduca Ferdinando a cavallo è riconosciuto come un importante esempio della ritrattistica statale barocca precoce, catturando sia le ambizioni del suo soggetto sia il nuovo stile audace che Rubens avrebbe presto reso famoso in tutta Europa.

La sua posizione attuale non è universalmente concordata, ma è spesso associata a collezioni che celebrano il patrimonio politico e artistico dei Paesi Bassi spagnoli.