Cuando Archiduque Fernando a caballo fue pintado en 1608, los Países Bajos españoles estaban al borde de una frágil paz, y el joven archiduque acababa de llegar para asumir su papel como gobernador. Se cree que la pintura conmemora la entrada ceremonial de Fernando en Bruselas, un evento político cargado de esperanza por la estabilidad tras años de guerra. Se dice que Peter Paul Rubens fue comisionado para capturar este momento de optimismo, marcando el comienzo de un nuevo capítulo para el dominio de los Habsburgo en la región.

El retrato se erige como un testimonio del poder del arte en la formación de la imagen de los gobernantes en un momento en que su legitimidad estaba estrechamente ligada al espectáculo público. Rubens elige el momento exacto en que Fernando, montado en un poderoso corcel, se vuelve para reconocer a la multitud, su armadura brillando y el bastón en alto. El caballo, capturado en medio de un paso, transmite energía y mando, mientras que la mirada serena del archiduque y su postura erguida señalan tanto autoridad como accesibilidad. Los ricos rojos y dorados de la vestimenta de Fernando, contra un cielo turbulento, lo elevan por encima de lo cotidiano, pero su gesto—una mano extendida en saludo—invita a la lealtad en lugar de al miedo.

La composición recuerda los retratos ecuestres de Tiziano, especialmente el famoso Carlos V en Mühlberg, pero Rubens infunde a su sujeto un dinamismo y una inmediatez distintivamente del norte. La historia temprana precisa de esta pintura no está completamente documentada, pero probablemente permaneció en posesión de la corte de los Habsburgo, sirviendo tanto como propaganda política como tributo personal. A lo largo de los siglos, se le ha atribuido con certeza a Rubens, cuya carrera apenas comenzaba su meteórico ascenso en 1608 tras su regreso de Italia. Hoy, Archiduque Fernando a caballo es reconocido como un importante ejemplo de la temprana pintura de retratos estatales barrocos, capturando tanto las ambiciones de su retratado como el audaz nuevo estilo que Rubens pronto haría famoso en toda Europa.

Su ubicación actual no es universalmente acordada, pero a menudo se asocia con colecciones que celebran el patrimonio político y artístico de los Países Bajos españoles.