Lorsque L'Archiduc Ferdinand à cheval a été peint en 1608, les Pays-Bas espagnols étaient au bord d'une paix fragile, et le jeune archiduc venait d'arriver pour assumer son rôle de gouverneur. On pense que la peinture commémore l'entrée cérémonielle de Ferdinand à Bruxelles, un événement politique chargé d'espoir pour la stabilité après des années de guerre. On dit que Peter Paul Rubens a été commandé pour capturer ce moment d'optimisme, marquant le début d'un nouveau chapitre pour le règne des Habsbourg dans la région.

Le portrait se dresse comme un témoignage du pouvoir de l'art dans la formation de l'image des dirigeants à une époque où leur légitimité était étroitement liée au spectacle public. Rubens choisit le moment exact où Ferdinand, juché sur un puissant destrier, se tourne pour reconnaître la foule, son armure brillant et son bâton levé. Le cheval, capturé en plein mouvement, transmet énergie et autorité, tandis que le regard calme de l'archiduc et sa posture droite signalent à la fois autorité et accessibilité. Les riches rouges et dorés de la tenue de Ferdinand, contre un ciel tumultueux, l'élèvent au-dessus du quotidien, mais son geste—une main tendue en salutation—invite à la loyauté plutôt qu'à la peur.

La composition rappelle les portraits équestres de Titien, en particulier le célèbre Charles V à Mühlberg, mais Rubens insuffle à son sujet un dynamisme et une immédiateté distinctement nordiques. L'histoire précise de ce tableau n'est pas entièrement documentée, mais il est probable qu'il soit resté en possession de la cour des Habsbourg, servant à la fois de propagande politique et d'hommage personnel. Au fil des siècles, il a été attribué avec certitude à Rubens, dont la carrière commençait à peine son ascension fulgurante en 1608 après son retour d'Italie. Aujourd'hui, L'Archiduc Ferdinand à cheval est reconnu comme un exemple important du portrait d'État baroque précoce, capturant à la fois les ambitions de son sujet et le nouveau style audacieux que Rubens rendrait bientôt célèbre à travers l'Europe.

Sa localisation actuelle n'est pas universellement convenue, mais elle est souvent associée à des collections qui célèbrent le patrimoine politique et artistique des Pays-Bas espagnols.