Quando Pierre-Auguste Renoir retornou ao tema das mulheres banhando-se em 1916, não foi simplesmente uma reprise de suas explorações anteriores, mas uma culminação de décadas de fascínio. Nessa fase tardia de sua vida, Renoir pintava apesar de sofrer de artrite reumatoide severa, com as mãos tão comprometidas que os pincéis precisavam ser amarrados a seus dedos. A persistência desse motivo—grupos de mulheres em lazer, imersas na natureza—tornou-se uma espécie de manifesto artístico para Renoir, que uma vez declarou: "Considero os corpos das mulheres como paisagens." Mulheres se banhando é uma das várias obras de grande escala de seus últimos anos, um período em que ele buscava capturar a sensualidade e a harmonia diante da dor pessoal e da agitação da Primeira Guerra Mundial. A cena escolhida por Renoir não é retirada de mitos ou literatura, mas de uma visão idealizada do lazer arcádico.

Um grupo de mulheres, com seus corpos suavemente modelados e iluminados por uma luz quente, se reúne ao lado de uma piscina tranquila. As figuras estão entrelaçadas, seus gestos são relaxados e íntimos, sugerindo tanto companheirismo quanto uma suave celebração da forma humana. A pincelada de Renoir é solta e cremosa, dissolvendo contornos e fundindo a carne com a paisagem—uma técnica que distingue seus nus tardios da clareza escultural e nítida de Ingres em O Banho Turco.

Aqui, a luz filtrada através das folhas desfoca a fronteira entre figura e fundo, reforçando a crença de Renoir na unidade da natureza e da humanidade. A história precisa de Mulheres se banhando não está totalmente documentada, mas sabe-se que Renoir pintou várias composições grandes de banhistas em seus últimos anos, muitas vezes em seu estúdio em Cagnes-sur-Mer. Essas obras foram às vezes adquiridas diretamente do artista por comerciantes ou colecionadores, ansiosos para possuir uma peça da última fase de sua carreira. Com o tempo, Mulheres se banhando foi exibida em importantes retrospectivas e agora é reconhecida como um testemunho do compromisso duradouro de Renoir com a beleza e o prazer, mesmo quando sua saúde declinava.

Hoje, ela se ergue como uma floração tardia do Impressionismo, fazendo a ponte entre os começos do movimento e a era moderna.