Lorsque Pierre-Auguste Renoir est revenu au thème des femmes se baignant en 1916, ce n'était pas simplement une reprise de ses explorations antérieures, mais une culmination de décennies de fascination. À ce stade avancé de sa vie, Renoir peignait malgré une grave arthrite rhumatoïde, ses mains étant si déformées que les pinceaux devaient être attachés à ses doigts. La persistance de ce motif—des groupes de femmes en loisir, immergées dans la nature—est devenue une sorte de manifeste artistique pour Renoir, qui a un jour déclaré : "Je considère les corps des femmes comme des paysages." Femmes se baignant est l'une des plusieurs œuvres de grande taille de ses dernières années, une période où il cherchait à capturer la sensualité et l'harmonie face à la douleur personnelle et aux bouleversements de la Première Guerre mondiale. La scène choisie par Renoir n'est pas tirée de la mythologie ou de la littérature, mais d'une vision idéalisée du loisir arcadien.

Un groupe de femmes, leurs corps doucement modelés et illuminés par une lumière chaude, se rassemble près d'une piscine tranquille. Les figures sont entrelacées, leurs gestes sont détendus et intimes, suggérant à la fois la camaraderie et une douce célébration de la forme humaine. Le coup de pinceau de Renoir est lâche et crémeux, dissolvant les contours et fusionnant la chair avec le paysage—une technique qui distingue ses nus tardifs de la clarté sculpturale et nette de Ingres dans Le Bain Turc.

Ici, la lumière tachetée filtrant à travers les feuilles floute la frontière entre la figure et le fond, renforçant la conviction de Renoir en l'unité de la nature et de l'humanité. L'histoire précise de Femmes se baignant n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Renoir a peint plusieurs grandes compositions de baigneurs dans ses dernières années, souvent dans son atelier à Cagnes-sur-Mer. Ces œuvres étaient parfois achetées directement auprès de l'artiste par des marchands ou des collectionneurs, désireux de posséder une pièce de la dernière phase de sa carrière. Avec le temps, Femmes se baignant a été exposée dans d'importantes rétrospectives et est maintenant reconnue comme un témoignage de l'engagement durable de Renoir envers la beauté et le plaisir, même lorsque sa santé déclinait.

Aujourd'hui, elle se dresse comme une floraison tardive de l'impressionnisme, faisant le lien entre les débuts du mouvement et l'ère moderne.