Quando Francisco de Goya pintou Meninos subindo uma árvore em 1791, ele estava trabalhando em uma série de desenhos para tapeçarias destinadas a decorar os palácios reais da Espanha. Esses cartazes para tapeçarias, como são chamados, foram encomendados pelo futuro rei Carlos IV e pela rainha Maria Luisa, que buscavam preencher suas novas residências com cenas da vida cotidiana espanhola. A representação lúdica de Goya de crianças em lazer foi uma mudança deliberada em relação às grandes narrativas históricas ou religiosas que dominaram encomendas anteriores, refletindo o novo gosto da corte Bourbon por cenas de prazeres ordinários. Em Meninos subindo uma árvore, Goya captura um momento fugaz de ousadia juvenil: um grupo de meninos, com os rostos animados pela travessura e concentração, se agarra ao tronco retorcido de uma árvore.

A figura central, em meio à escalada, se estica para cima enquanto seus companheiros o incentivam ou vigiam o perigo abaixo. As roupas simples e os pés descalços dos meninos ancoram a cena nas áreas rurais de Madrid, longe das formalidades da corte. A luz do sol filtra-se através das folhas, lançando manchas vibrantes de luz e sombra, enfatizando a energia e a espontaneidade do jogo infantil.

Ao contrário dos retratos infantis mais formais de Jean-Baptiste Greuze, a abordagem de Goya é direta e não sentimental, convidando o espectador a compartilhar a emoção do momento. O cartão original para tapeçaria, como muitos da série de Goya, foi executado em óleo sobre tela, embora o meio preciso desta obra não esteja registrado de forma definitiva. Depois de servir como modelo para a Real Fábrica de Tapeçarias, o cartão foi preservado e eventualmente entrou na coleção do Museu do Prado, onde permanece hoje. Esta pintura marca uma fase importante na carreira de Goya, à medida que ele aprimorou suas habilidades de observação e desenvolveu um grande interesse pela vida cotidiana das pessoas comuns, um tema que viria a definir grande parte de seu trabalho posterior, mais pessoal.