Когда Франсиско Гойя рисовал Мальчики, лазающие по дереву в 1791 году, он работал над серией дизайнов для гобеленов, предназначенных для украшения королевских дворцов Испании. Эти гобеленовые эскизы, как их называют, были заказаны будущим королем Карлом IV и королевой Марией Луизой, которые стремились наполнить свои новые резиденции сценами повседневной испанской жизни. Игривое изображение Гойей детей на досуге стало сознательным отходом от грандиозных исторических или религиозных нарративов, которые доминировали в ранних заказах, отражая новый вкус двора Бурбонов к сценам обычных удовольствий. В Мальчиках, лазающих по дереву Гойя запечатлевает мимолетный момент юношеской смелости: группа мальчиков с озорными и сосредоточенными лицами карабкается по изогнутому стволу дерева.

Центральная фигура, застывшая в моменте подъема, тянется вверх, в то время как его товарищи подбадривают его или присматривают за опасностью внизу. Простая одежда и босые ноги мальчиков привязывают сцену к сельской окраине Мадрида, далеко от формальностей двора. Солнечный свет просачивается сквозь листву, создавая живые пятна света и тени, подчеркивая энергию и спонтанность игры детей.

В отличие от более формальных детских портретов Жана-Батиста Грёза, подход Гойи прямолинеен и не сентиментален, приглашая зрителя разделить волнение момента. Оригинальный гобеленовый эскиз, как и многие из серии Гойи, был выполнен маслом на холсте, хотя точный материал для этой работы не зафиксирован. После того как он послужил моделью для Королевской гобеленовой фабрики, эскиз был сохранен и в конечном итоге вошел в коллекцию Музея Прадо, где он находится и сегодня. Эта картина отмечает важный этап в карьере Гойи, когда он оттачивал свои наблюдательные навыки и развивал живой интерес к повседневной жизни простых людей — теме, которая станет определяющей для многих его более поздних, более личных работ.