Cuando Francisco de Goya pintó Niños trepando un árbol en 1791, estaba trabajando en una serie de diseños para tapices destinados a decorar los palacios reales de España. Estos cartones para tapices, como se les llama, fueron encargados por el futuro rey Carlos IV y la reina María Luisa, quienes buscaban llenar sus nuevas residencias con escenas de la vida cotidiana española. La representación juguetona de Goya de los niños en su tiempo libre fue un cambio deliberado respecto a las grandes narrativas históricas o religiosas que habían dominado encargos anteriores, reflejando el nuevo gusto de la corte borbónica por escenas de placeres ordinarios. En Niños trepando un árbol, Goya captura un momento fugaz de audacia juvenil: un grupo de niños, con sus rostros animados por la travesura y la concentración, se aferran al retorcido tronco de un árbol.

La figura central, en medio de la escalada, se estira hacia arriba mientras sus compañeros lo animan o vigilan el peligro abajo. La ropa sencilla y los pies descalzos de los niños anclan la escena en las afueras rurales de Madrid, lejos de las formalidades de la corte. La luz del sol se filtra a través de las hojas, proyectando vivos parches de luz y sombra, enfatizando la energía y la espontaneidad del juego infantil.

A diferencia de los retratos infantiles más formales de Jean-Baptiste Greuze, el enfoque de Goya es directo y poco sentimental, invitando al espectador a compartir la emoción del momento. El cartón original para tapiz, como muchos de la serie de Goya, fue ejecutado en óleo sobre lienzo, aunque el medio preciso de esta obra no está registrado de manera definitiva. Después de servir como modelo para la Real Fábrica de Tapices, el cartón fue preservado y eventualmente ingresó a la colección del Museo del Prado, donde permanece hoy. Esta pintura marca una fase importante en la carrera de Goya, ya que perfeccionó sus habilidades de observación y desarrolló un agudo interés por la vida cotidiana de las personas comunes, un tema que vendría a definir gran parte de su obra posterior, más personal.