Lorsque Francisco de Goya a peint Enfants grimpant à un arbre en 1791, il travaillait sur une série de dessins pour des tapisseries destinées à décorer les palais royaux d'Espagne. Ces cartons de tapisserie, comme on les appelle, ont été commandés par le futur roi Charles IV et la reine Maria Luisa, qui cherchaient à remplir leurs nouvelles résidences de scènes de la vie quotidienne espagnole. La représentation ludique de Goya des enfants en loisir était un changement délibéré par rapport aux grandes narrations historiques ou religieuses qui avaient dominé les commandes précédentes, reflétant le nouveau goût de la cour bourbonienne pour des scènes de plaisirs ordinaires. Dans Enfants grimpant à un arbre, Goya capture un moment fugace d'audace juvénile : un groupe d'enfants, leurs visages animés par la malice et la concentration, s'accrochent au tronc noueux d'un arbre.

La figure centrale, en pleine ascension, s'étire vers le haut tandis que ses camarades l'encouragent ou surveillent le danger en dessous. Les vêtements simples et les pieds nus des enfants ancrent la scène dans les zones rurales de Madrid, loin des formalités de la cour. La lumière du soleil filtre à travers les feuilles, projetant des taches vives de lumière et d'ombre, soulignant l'énergie et la spontanéité du jeu des enfants.

Contrairement aux portraits d'enfance plus formels de Jean-Baptiste Greuze, l'approche de Goya est directe et non sentimentale, invitant le spectateur à partager l'excitation du moment. Le carton de tapisserie original, comme beaucoup de ceux de la série de Goya, a été exécuté à l'huile sur toile, bien que le médium précis de cette œuvre ne soit pas enregistré de manière définitive. Après avoir servi de modèle à la Réserve Royale de Tapisseries, le carton a été préservé et est finalement entré dans la collection du Museo del Prado, où il demeure aujourd'hui. Cette peinture marque une phase importante dans la carrière de Goya, alors qu'il perfectionnait ses compétences d'observation et développait un vif intérêt pour la vie quotidienne des gens ordinaires, un thème qui allait définir une grande partie de son œuvre ultérieure, plus personnelle.