Poucas pinturas na coleção real revelam tanto sobre a face em mudança da Espanha quanto Meninos brincando de soldados de Francisco de Goya. Encomendada em 1779 como parte de uma série de cartazes para a Real Fábrica de Tapeçarias, esta obra foi destinada aos aposentos privados do Príncipe e da Princesa de Astúrias em El Escorial. Aqui, Goya—ainda nos estágios iniciais de sua carreira—foi encarregado de capturar cenas da vida cotidiana, uma notável mudança em relação às grandes mitologias e temas religiosos que dominavam a arte da corte espanhola.

O projeto sinalizava um novo gosto real por imagens enraizadas no mundo real, refletindo ideais do Iluminismo e uma crescente curiosidade sobre as vidas das pessoas comuns. No coração de Meninos brincando de soldados, um grupo de crianças desfila e faz exercícios com armas improvisadas, capturadas em um momento de imitação animada. Goya congela o instante em que a brincadeira se confunde com o ensaio para a vida adulta: um menino, com o peito estufado e um bastão no ombro como se fosse um mosquete, lidera a carga, enquanto outro bate um tambor de brinquedo com toda a gravidade de uma banda militar. A luz brilhante do dia e o ar livre conferem à cena um senso de liberdade, mas a imitação sincera das crianças insinua a sombra sempre presente da cultura militar da Espanha.

Ao contrário das cenas sentimentais de gênero de Jean-Baptiste Greuze, as crianças de Goya não são idealizadas; seus rostos estão alertas, seus gestos são espontâneos, seu mundo é tanto inocente quanto marcado pelas realidades de sua época. Após sua conclusão, o cartaz serviu como modelo para um tapeçaria tecida para o palácio real, mas a pintura em si permaneceu nas coleções reais, entrando mais tarde no Museu do Prado. Ela se destaca como um marco importante no desenvolvimento de Goya, ligando seus primeiros comissionamentos decorativos e suas obras posteriores, mais complexas psicologicamente. Os cartazes para tapeçarias trouxeram a Goya um favor duradouro na corte, preparando o terreno para sua nomeação como pintor da corte em 1786.

Hoje, Meninos brincando de soldados é admirada não apenas por sua observação animada, mas também como uma janela para as transformações sociais e artísticas da Espanha do final do século XVIII.