Peu de peintures dans la collection royale révèlent autant sur le visage changeant de l'Espagne que Enfants jouant aux soldats de Francisco de Goya. Commandée en 1779 dans le cadre d'une série de cartons pour la Real Fábrica de Tapices, cette œuvre était destinée aux appartements privés du Prince et de la Princesse des Asturies à El Escorial. Ici, Goya—encore aux débuts de sa carrière—avait pour mission de capturer des scènes de la vie quotidienne, un net éloignement des grandes mythologies et des thèmes religieux qui dominaient l'art de la cour espagnole.

Le projet signalait un nouveau goût royal pour des images ancrées dans le monde réel, reflétant les idéaux des Lumières et une curiosité croissante pour la vie des gens ordinaires. Au cœur de Enfants jouant aux soldats, un groupe d'enfants défile et s'exerce avec des armes improvisées, figés dans un moment d'imitation animée. Goya fige l'instant où le jeu se confond avec l'entraînement à l'âge adulte : un garçon, le torse bombé et un bâton sur l'épaule comme un mousquet, mène la charge, tandis qu'un autre frappe un tambour jouet avec toute la gravité d'une fanfare militaire. La lumière vive du jour et l'air libre confèrent à la scène un sentiment de liberté, mais l'imitation sérieuse des enfants laisse entrevoir l'ombre toujours présente de la culture militaire espagnole.

Contrairement aux scènes de genre sentimentales de Jean-Baptiste Greuze, les enfants de Goya ne sont pas idéalisés ; leurs visages sont alertes, leurs gestes spontanés, leur monde à la fois innocent et marqué par les réalités de leur époque. Après son achèvement, le carton a servi de modèle pour une tapisserie tissée pour le palais royal, mais la peinture elle-même est restée dans les collections royales, entrant plus tard au Musée du Prado. Elle constitue une étape importante dans le développement de Goya, reliant ses premières commandes décoratives et ses œuvres ultérieures, plus complexes sur le plan psychologique. Les cartons de tapisserie ont valu à Goya une faveur durable à la cour, préparant le terrain pour sa nomination en tant que peintre de la cour en 1786.

Aujourd'hui, Enfants jouant aux soldats est admirée non seulement pour son observation animée, mais aussi comme une fenêtre sur les transformations sociales et artistiques de l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle.