Wenige Gemälde in der königlichen Sammlung offenbaren so viel über das sich verändernde Gesicht Spaniens wie Jungen, die Soldaten spielen von Francisco de Goya. 1779 in Auftrag gegeben als Teil einer Serie von Cartoons für die Königliche Teppichfabrik, war dieses Werk für die privaten Gemächer des Prinzen und der Prinzessin von Asturien in El Escorial bestimmt. Hier wurde Goya—noch in den frühen Phasen seiner Karriere—beauftragt, Szenen aus dem Alltagsleben festzuhalten, was einen markanten Bruch mit den großartigen Mythologien und religiösen Themen darstellt, die die spanische Hofkunst dominierten.

Das Projekt signalisiert einen neuen königlichen Geschmack für Bilder, die in der realen Welt verwurzelt sind, und spiegelt die Ideale der Aufklärung sowie eine wachsende Neugier auf das Leben gewöhnlicher Menschen wider. Im Herzen von Jungen, die Soldaten spielen marschiert und drillt eine Gruppe von Kindern mit improvisierten Waffen, eingefangen in einem Moment lebhafter Nachahmung. Goya hält den Augenblick fest, in dem das Spiel in eine Probe für das Erwachsensein übergeht: Ein Junge, mit aufgeblähtem Brustkorb und einem Stock auf der Schulter wie ein Musketier, führt den Angriff an, während ein anderer mit der Ernsthaftigkeit einer Militärkapelle auf einem Spielzeugtrommel schlägt. Das helle Tageslicht und die frische Luft verleihen der Szene ein Gefühl von Freiheit, doch das ernsthafte Nachahmen der Kinder deutet auf den immer präsenten Schatten der militärischen Kultur Spaniens hin.

Im Gegensatz zu den sentimentalen Genreszenen von Jean-Baptiste Greuze sind Goyas Kinder nicht idealisiert; ihre Gesichter sind wachsam, ihre Gesten spontan, ihre Welt sowohl unschuldig als auch von den Realitäten ihrer Zeit geprägt. Nach seiner Vollendung diente der Cartoon als Modell für einen Wandteppich, der für den königlichen Palast gewebt wurde, doch das Gemälde selbst blieb in den königlichen Sammlungen und gelangte später in das Museo del Prado. Es stellt einen wichtigen Meilenstein in Goyas Entwicklung dar, indem es seine frühen dekorativen Aufträge mit seinen späteren, psychologisch komplexeren Werken verbindet. Die Cartoons für die Wandteppiche verschafften Goya an Hof einen bleibenden Vorteil und bereiteten den Boden für seine Ernennung zum Hofmaler im Jahr 1786.

Heute wird Jungen, die Soldaten spielen nicht nur für seine lebendige Beobachtung bewundert, sondern auch als Fenster zu den sozialen und künstlerischen Transformationen des späten 18. Jahrhunderts in Spanien.