В королевской коллекции лишь немногие картины раскрывают столь много о меняющемся облике Испании, как Мальчики, играющие в солдатиков Франсиско Гойи. Эта работа была заказана в 1779 году как часть серии картинок для Королевской ткацкой фабрики и предназначалась для личных покоев принца и принцессы Астурийских в Эскориале. Здесь Гойя, находясь еще на ранних этапах своей карьеры, был призван запечатлеть сцены повседневной жизни, что стало заметным отходом от грандиозных мифологических и религиозных тем, доминировавших в испанском придворном искусстве.

Этот проект сигнализировал о новом королевском вкусе к изображениям, укорененным в реальном мире, отражая идеалы Просвещения и растущее любопытство к жизни простых людей. В центре Мальчиков, играющих в солдатиков группа детей парадирует и проводит учения с самодельным оружием, застыв в моменте живого подражания. Гойя замораживает мгновение, когда игра сливается с репетицией взрослой жизни: один мальчик, с гордо выпяченной грудью и палкой, держащейся как мушкет, ведет атаку, в то время как другой с серьезностью военного оркестра барабанит по игрушечному барабану. Яркий солнечный свет и открытое пространство придают сцене ощущение свободы, но искреннее подражание детей намекает на всегда присутствующую тень военной культуры Испании.

В отличие от сентиментальных жанровых сцен Жана-Батиста Грюза, дети Гойи не идеализированы; их лица настороженные, жесты спонтанные, а их мир одновременно невинен и окрашен в реалии своего времени. После завершения карикатура послужила моделью для гобелена, сотканного для королевского дворца, но сама картина осталась в королевских коллекциях, позже попав в Музей Прадо. Она является важной вехой в развитии Гойи, соединяя его ранние декоративные заказы и более психологически сложные работы. Эти гобеленовые карикатуры принесли Гойе постоянную благосклонность при дворе, подготовив почву для его назначения придворным художником в 1786 году.

Сегодня Мальчики, играющие в солдатиков восхищают не только своей живой наблюдательностью, но и как окно в социальные и художественные преобразования поздней испанской эпохи XVIII века.