Poche opere nella collezione reale rivelano tanto sul volto mutevole della Spagna quanto Ragazzi che giocano ai soldati di Francisco de Goya. Commissionata nel 1779 come parte di una serie di cartoni per la Reale Fabbrica di Arazzi, quest'opera era destinata alle camere private del Principe e della Principessa delle Asturie a El Escorial. Qui, Goya—ancora nelle prime fasi della sua carriera—ricevette l'incarico di catturare scene della vita quotidiana, un netto allontanamento dalle grandi mitologie e dai temi religiosi che dominavano l'arte di corte spagnola.

Il progetto segnava un nuovo gusto reale per immagini radicate nel mondo reale, riflettendo ideali dell'Illuminismo e una crescente curiosità per le vite delle persone comuni. Al centro di Ragazzi che giocano ai soldati, un gruppo di bambini sfilano e si esercitano con armi improvvisate, catturati in un momento di vivace imitazione. Goya congela l'istante in cui il gioco si confonde con la prova per l'età adulta: un ragazzo, con il petto in fuori e un bastone sulla spalla come se fosse un moschetto, guida l'assalto, mentre un altro batte un tamburo giocattolo con tutta la gravità di una banda militare. La luce brillante del giorno e l'aria aperta conferiscono alla scena un senso di libertà, ma l'imitazione seria dei bambini suggerisce l'ombra sempre presente della cultura militare spagnola.

A differenza delle scene di genere sentimentali di Jean-Baptiste Greuze, i bambini di Goya non sono idealizzati; i loro volti sono attenti, i loro gesti spontanei, il loro mondo è sia innocente che segnato dalle realtà del loro tempo. Dopo il completamento, il cartone servì da modello per un arazzo tessuto per il palazzo reale, ma il dipinto stesso rimase nelle collezioni reali, entrando successivamente nel Museo del Prado. Rappresenta una tappa importante nello sviluppo di Goya, collegando i suoi primi incarichi decorativi e le sue opere successive, più complesse psicologicamente. I cartoni per arazzi portarono a Goya un favore duraturo alla corte, preparando il terreno per la sua nomina a pittore di corte nel 1786.

Oggi, Ragazzi che giocano ai soldati è ammirata non solo per la sua osservazione vivace, ma anche come una finestra sulle trasformazioni sociali e artistiche della Spagna della fine del XVIII secolo.