Quando a família real espanhola encomendou uma série de pinturas mitológicas a Peter Paul Rubens no final da década de 1630, buscava transformar o novo Palácio do Buen Retiro em uma galeria de alegoria e deleite. Entre essas, Cupido sobre um golfinho se destaca por sua energia brincalhona e a mistura característica do artista de sensualidade e movimento. A obra fez parte de um ciclo decorativo para a Sala dos Espelhos, onde as fantasias mitológicas de Rubens se misturavam com as ambições políticas de Filipe IV.

Este comissionamento marcou uma das últimas grandes empreitadas decorativas da corte espanhola antes do declínio de sua Idade de Ouro. No coração de Cupido sobre um golfinho, Rubens captura o deus do amor em um momento de alegre abandono, montado em um golfinho que salta e corta as ondas. A cena se inspira na mitologia clássica, onde Cupido (Eros) é frequentemente associado a golfinhos como símbolos de afeto e da natureza caprichosa do mar. Rubens pinta o corpo de Cupido em um movimento torcido, com seus membros rechonchudos segurando o lombo escorregadio do golfinho, enquanto uma faixa esvoaçante e flores espalhadas amplificam a sensação de velocidade e alegria.

A boca aberta do golfinho e seu corpo arqueado sugerem tanto poder quanto brincadeira, ecoando a exuberância encontrada nos tratamentos anteriores de Tiziano sobre jornadas mitológicas pelo mar, embora a pincelada e a cor de Rubens pulsassem com uma vitalidade distintamente nórdica. O meio preciso de Cupido sobre um golfinho permanece incerto, embora sua superfície vibrante sugira óleo sobre tela, típico dos grandes comissionamentos de Rubens. Após sua criação em 1637, a pintura permaneceu em coleções reais, sobrevivendo às dispersões e guerras que espalharam muitas obras da série do Buen Retiro. Hoje, está abrigada no Museu do Prado, onde pendura entre outras cenas mitológicas de Rubens, oferecendo um vislumbre do período tardio do artista, quando seu estilo alcançou um pico de exuberância e clareza.

A jornada da pintura desde o comissionamento real até o tesouro público reflete o destino de muitas obras-primas barrocas, valorizadas por sua capacidade de dar vida a histórias antigas.