Lorsque la famille royale espagnole a commandé une série de peintures mythologiques à Peter Paul Rubens à la fin des années 1630, elle cherchait à transformer le nouveau Palais du Buen Retiro en une galerie d'allégorie et de délice. Parmi celles-ci, Cupidon sur un dauphin se distingue par son énergie ludique et le mélange signature de sensualité et de mouvement de l'artiste. L'œuvre faisait partie d'un cycle décoratif pour la Salle des Miroirs, où les fantasmes mythologiques de Rubens se mêlaient aux ambitions politiques de Philippe IV.

Cette commande a marqué l'une des dernières grandes entreprises décoratives de la cour espagnole avant le déclin de son Âge d'Or. Au cœur de Cupidon sur un dauphin, Rubens capture le dieu de l'amour dans un moment d'abandon joyeux, juché sur un dauphin bondissant qui fend les vagues. La scène s'inspire de la mythologie classique, où Cupidon (Éros) est souvent associé aux dauphins comme symboles d'affection et de la nature capricieuse de la mer. Rubens peint le corps de Cupidon en mouvement tournoyant, ses membres potelés s'accrochant au dos glissant du dauphin, tandis qu'un ruban flottant et des fleurs éparpillées amplifient la sensation de vitesse et de joie.

La bouche ouverte du dauphin et son corps arqué suggèrent à la fois puissance et espièglerie, faisant écho à l'exubérance que l'on trouve dans les traitements antérieurs de Titien sur les voyages mythologiques en mer, bien que le coup de pinceau et la couleur de Rubens pulsent d'une vitalité distinctement nordique. Le médium précis de Cupidon sur un dauphin reste incertain, bien que sa surface animée suggère de l'huile sur toile, typique des grandes commandes de Rubens. Après sa création en 1637, la peinture est restée dans des collections royales, survivant aux dispersions et aux guerres qui ont éparpillé de nombreuses œuvres de la série du Buen Retiro. Aujourd'hui, elle est exposée au Museo del Prado, où elle est accrochée parmi d'autres scènes mythologiques de Rubens, offrant un aperçu de la période tardive de l'artiste, lorsque son style a atteint un sommet d'exubérance et de clarté.

Le parcours de la peinture, de la commande royale au trésor public, reflète le destin de nombreuses œuvres maîtresses baroques, chéries pour leur capacité à donner vie à des histoires anciennes.