Quando la famiglia reale spagnola commissionò una serie di dipinti mitologici a Peter Paul Rubens alla fine degli anni '30 del Seicento, cercava di trasformare il nuovo Palazzo del Buen Retiro in una galleria di allegoria e delizia. Tra questi, Cupido su un delfino si distingue per la sua energia giocosa e la caratteristica fusione dell'artista di sensualità e movimento. L'opera faceva parte di un ciclo decorativo per la Sala degli Specchi, dove le fantasie mitologiche di Rubens si mescolavano con le ambizioni politiche di Filippo IV.

Questo incarico segnò una delle ultime grandi imprese decorative della corte spagnola prima del declino del suo Secolo d'Oro. Nel cuore di Cupido su un delfino, Rubens cattura il dio dell'amore in un momento di gioioso abbandono, a cavallo di un delfino che salta e fende le onde. La scena trae ispirazione dalla mitologia classica, dove Cupido (Eros) è spesso associato ai delfini come simboli di affetto e della natura capricciosa del mare. Rubens dipinge il corpo di Cupido in un movimento contorto, con le sue membra paffute che si aggrappano al dorso scivoloso del delfino, mentre un nastro svolazzante e fiori sparsi amplificano la sensazione di velocità e gioia.

La bocca aperta del delfino e il suo corpo arcuato suggeriscono sia potenza che giocosità, riecheggiando l'esuberanza presente nei trattamenti precedenti di Tiziano sui viaggi mitologici per mare, mentre il tocco e il colore di Rubens pulsano con una vitalità distintamente nordica. Il mezzo preciso di Cupido su un delfino rimane incerto, sebbene la sua superficie vivace suggerisca olio su tela, tipico delle grandi commissioni di Rubens. Dopo la sua creazione nel 1637, il dipinto rimase nelle collezioni reali, sopravvivendo alle dispersioni e alle guerre che dispersero molte opere della serie del Buen Retiro. Oggi è ospitato nel Museo del Prado, dove è appeso tra altre scene mitologiche di Rubens, offrendo uno sguardo sul periodo tardo dell'artista, quando il suo stile raggiunse un picco di esuberanza e chiarezza.

Il viaggio del dipinto dall'incarico reale al tesoro pubblico riflette il destino di molti capolavori barocchi, apprezzati per la loro capacità di dare vita a storie antiche.