Cuando la familia real española encargó una serie de pinturas mitológicas a Peter Paul Rubens a finales de la década de 1630, buscaban transformar el nuevo Palacio del Buen Retiro en una galería de alegoría y deleite. Entre estas, Cupido sobre un delfín destaca por su energía juguetona y la mezcla característica del artista de sensualidad y movimiento. La obra formó parte de un ciclo decorativo para la Sala de los Espejos, donde las fantasías mitológicas de Rubens se entrelazaban con las ambiciones políticas de Felipe IV.

Este encargo marcó una de las últimas grandes empresas decorativas de la corte española antes del declive de su Edad de Oro. En el corazón de Cupido sobre un delfín, Rubens captura al dios del amor en un momento de alegre abandono, montado sobre un delfín que salta y corta las olas. La escena se inspira en la mitología clásica, donde Cupido (Eros) a menudo se asocia con los delfines como símbolos de afecto y la naturaleza caprichosa del mar. Rubens pinta el cuerpo de Cupido en un movimiento retorcido, con sus miembros regordetes aferrándose al lomo resbaladizo del delfín, mientras una cinta ondeante y flores esparcidas amplifican la sensación de velocidad y alegría.

La boca abierta del delfín y su cuerpo arqueado sugieren tanto poder como jugueteo, resonando con la exuberancia que se encuentra en los tratamientos anteriores de Tiziano sobre los viajes mitológicos por el mar, aunque la pincelada y el color de Rubens palpitan con una vitalidad distintivamente nórdica. El medio preciso de Cupido sobre un delfín sigue siendo incierto, aunque su superficie animada sugiere óleo sobre lienzo, típico de los grandes encargos de Rubens. Tras su creación en 1637, la pintura permaneció en colecciones reales, sobreviviendo a las dispersaciones y guerras que dispersaron muchas obras de la serie del Buen Retiro. Hoy en día, se encuentra en el Museo del Prado, donde cuelga entre otras escenas mitológicas de Rubens, ofreciendo un vistazo al período tardío del artista, cuando su estilo alcanzó un pico de exuberancia y claridad.

El viaje de la pintura desde el encargo real hasta el tesoro público refleja el destino de muchas obras maestras barrocas, apreciadas por su capacidad para dar vida a historias antiguas.