No início do século XVII, Artemisia Gentileschi tornou-se uma das primeiras mulheres admitidas na Accademia di Arte del Disegno em Florença, uma conquista rara em um mundo dominado por homens. Sua Morte de Cleópatra é especialmente notável porque, na época, o tema era considerado tanto ousado quanto controverso para uma artista feminina. O suicídio de Cleópatra há muito fascinava os pintores europeus, mas a interpretação de Artemisia se destaca por sua intensidade psicológica e o final digno da rainha, uma abordagem que alguns contemporâneos acharam inquietante.

Embora existam várias versões da morte de Cleópatra de diferentes mãos, a de Artemisia está entre as primeiras feitas por uma mulher, e nos convida a reconsiderar como as artistas femininas viam o poder e a tragédia feminina. A cena captura o momento fatídico após Cleópatra ter pressionado a áspide contra seu peito, escolhendo a morte em vez da humilhação romana. Ela se reclina em uma cama suntuosa, seu corpo drapeado em branco e ouro, com a áspide ainda enrolada em sua mão, cuja presença é tanto literal quanto simbólica de sua autoridade real e desafio final. A luz incide sobre o rosto de Cleópatra, iluminando seus olhos fechados e lábios entreabertos, sugerindo o instante entre a dor e a libertação.

Ao contrário da Cleópatra mais sentimental de Guido Reni, a rainha de Artemisia é composta, quase serena, com suas joias e sedas enfatizando tanto seu status quanto sua vulnerabilidade. A cuidadosa representação da áspide e dos tecidos táteis atrai a atenção do espectador para a realidade física do ato, não apenas sua ressonância mítica. As origens exatas de Morte de Cleópatra permanecem incertas; nenhum registro contemporâneo sobrevive para nos contar quem a encomendou pela primeira vez ou onde foi exibida originalmente. Os estudiosos debatem se foi pintada durante o período florentino de Artemisia ou um pouco antes, mas as semelhanças estilísticas com suas outras obras iniciais sugerem uma data em torno de 1613.

Ao longo dos séculos, a atribuição da pintura foi ocasionalmente questionada, como era comum com obras de artistas mulheres, mas pesquisas recentes e análises técnicas confirmaram a mão de Artemisia. Hoje, Morte de Cleópatra é reconhecida como uma obra-chave em sua exploração da agência e sofrimento feminino, e continua a viajar entre grandes exposições, oferecendo ao novo público um vislumbre tanto dos últimos momentos de uma rainha lendária quanto da ousada visão de uma artista pioneira.