Zu Beginn des 17. Jahrhunderts wurde Artemisia Gentileschi eine der ersten Frauen, die an der Accademia di Arte del Disegno in Florenz aufgenommen wurde, ein seltener Erfolg in einer von Männern dominierten Welt. Ihr Tod der Kleopatra ist besonders bemerkenswert, da das Thema zu dieser Zeit sowohl gewagt als auch umstritten für eine Künstlerin war.

Der Suizid der Kleopatra hatte europäische Maler lange Zeit fasziniert, doch Artemisia's Interpretation sticht durch ihre psychologische Intensität und das würdevolle Ende der Königin hervor – ein Ansatz, den einige Zeitgenossen als beunruhigend empfanden. Während es mehrere Versionen von Kleopatras Tod aus verschiedenen Händen gibt, gehört die von Artemisia zu den frühesten, die von einer Frau geschaffen wurden, und sie lädt uns ein, darüber nachzudenken, wie Künstlerinnen weibliche Macht und Tragödie wahrnahmen. Die Szene fängt den schicksalhaften Moment ein, nachdem Kleopatra die Aspis an ihre Brust gedrückt hat und den Tod der römischen Demütigung vorzieht. Sie liegt auf einem prächtigen Bett, ihr Körper in Weiß und Gold gehüllt, die Aspis noch in ihrer Hand gewunden – ihre Präsenz ist sowohl wörtlich als auch symbolisch für ihre königliche Autorität und ihren letzten Widerstand.

Licht fällt auf Kleopatras Gesicht, erhellt ihre geschlossenen Augen und leicht geöffneten Lippen und deutet auf den Moment zwischen Schmerz und Befreiung hin. Im Gegensatz zu Guido Renis sentimentalerer Kleopatra ist Artemisia's Königin gefasst, fast gelassen, ihre Juwelen und Seiden betonen sowohl ihren Status als auch ihre Verwundbarkeit. Die sorgfältige Darstellung der Aspis und der taktilen Stoffe lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf die physische Realität des Aktes, nicht nur auf seine mythische Resonanz. Die genauen Ursprünge von Tod der Kleopatra bleiben ungewiss; kein zeitgenössischer Bericht ist erhalten geblieben, der uns sagt, wer sie zuerst in Auftrag gegeben hat oder wo sie ursprünglich ausgestellt wurde.

Wissenschaftler debattieren, ob sie während Artemisia's florentinischer Periode oder etwas früher gemalt wurde, aber stilistische Ähnlichkeiten mit ihren anderen frühen Werken deuten auf ein Datum um 1613 hin. Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Zuschreibung des Gemäldes gelegentlich in Frage gestellt, was bei Werken von Künstlerinnen üblich war, aber aktuelle Forschungen und technische Analysen haben Artemisia's Hand bestätigt. Heute wird Tod der Kleopatra als ein Schlüsselwerk in ihrer Erforschung weiblicher Handlungsmacht und Leidens anerkannt und reist weiterhin zwischen großen Ausstellungen, wobei sie neuen Zuschauern einen Einblick in die letzten Momente einer legendären Königin und die kühne Vision einer Pionierkünstlerin bietet.