Au début du XVIIe siècle, Artemisia Gentileschi est devenue l'une des premières femmes admises à l'Accademia di Arte del Disegno à Florence, un exploit rare dans un monde dominé par les hommes. Sa Mort de Cléopâtre est particulièrement remarquable car, à l'époque, le sujet était considéré à la fois audacieux et controversé pour une artiste féminine. Le suicide de Cléopâtre avait longtemps fasciné les peintres européens, mais l'interprétation d'Artemisia se distingue par son intensité psychologique et la fin digne de la reine, une approche que certains contemporains ont trouvée troublante.

Bien que plusieurs versions de la mort de Cléopâtre existent de différentes mains, celle d'Artemisia est parmi les premières réalisées par une femme, et elle nous invite à reconsidérer comment les artistes féminines percevaient le pouvoir et la tragédie féminins. La scène capture le moment fatidique après que Cléopâtre a pressé l'aspic contre sa poitrine, choisissant la mort plutôt que l'humiliation romaine. Elle est allongée sur un lit somptueux, son corps drapé de blanc et d'or, l'aspic encore enroulé autour de sa main, sa présence étant à la fois littérale et symbolique de son autorité royale et de son défi final. La lumière tombe sur le visage de Cléopâtre, illuminant ses yeux fermés et ses lèvres entrouvertes, suggérant l'instant entre la douleur et la libération.

Contrairement à la Cléopâtre plus sentimentale de Guido Reni, la reine d'Artemisia est composée, presque sereine, ses bijoux et ses soies soulignant à la fois son statut et sa vulnérabilité. Le rendu soigné de l'aspic et des tissus tactiles attire l'attention du spectateur sur la réalité physique de l'acte, et non seulement sur sa résonance mythique. Les origines exactes de Mort de Cléopâtre demeurent incertaines ; aucun document contemporain ne subsiste pour nous dire qui l'a commandée en premier ou où elle a été exposée à l'origine. Les chercheurs débattent de savoir si elle a été peinte pendant la période florentine d'Artemisia ou un peu plus tôt, mais les similitudes stylistiques avec ses autres œuvres précoces suggèrent une date autour de 1613.

Au fil des siècles, l'attribution de la peinture a parfois été remise en question, comme c'était courant avec les œuvres d'artistes femmes, mais des recherches récentes et des analyses techniques ont confirmé la main d'Artemisia. Aujourd'hui, Mort de Cléopâtre est reconnue comme une œuvre clé dans son exploration de l'agence et de la souffrance féminines, et elle continue de voyager entre les grandes expositions, offrant à de nouveaux publics un aperçu à la fois des derniers moments d'une reine légendaire et de la vision audacieuse d'une artiste pionnière.