A principios del siglo XVII, Artemisia Gentileschi se convirtió en una de las primeras mujeres admitidas en la Accademia di Arte del Disegno en Florencia, un logro raro en un mundo dominado por hombres. Su Muerte de Cleopatra es especialmente notable porque, en ese momento, el tema se consideraba tanto audaz como controvertido para una artista femenina. El suicidio de Cleopatra había fascinado durante mucho tiempo a los pintores europeos, pero la interpretación de Artemisia destaca por su intensidad psicológica y el digno final de la reina, un enfoque que algunos contemporáneos encontraron inquietante.

Aunque existen varias versiones de la muerte de Cleopatra de diferentes autores, la de Artemisia se encuentra entre las primeras realizadas por una mujer, y nos invita a reconsiderar cómo las artistas femeninas veían el poder y la tragedia femenina. La escena captura el momento fatal después de que Cleopatra ha presionado la áspid contra su pecho, eligiendo la muerte sobre la humillación romana. Ella se reclina en una lujosa cama, su cuerpo cubierto de blanco y oro, con la áspid aún enrollada en su mano, cuya presencia es tanto literal como simbólica de su autoridad real y su desafío final. La luz cae sobre el rostro de Cleopatra, iluminando sus ojos cerrados y sus labios entreabiertos, sugiriendo el instante entre el dolor y la liberación.

A diferencia de la más sentimental Cleopatra de Guido Reni, la reina de Artemisia es serena, casi tranquila, con sus joyas y sedas enfatizando tanto su estatus como su vulnerabilidad. La cuidadosa representación de la áspid y los tejidos táctiles atraen la atención del espectador hacia la realidad física del acto, no solo su resonancia mítica. Los orígenes exactos de Muerte de Cleopatra siguen siendo inciertos; no sobrevive ningún registro contemporáneo que nos diga quién la encargó por primera vez o dónde se exhibió originalmente. Los académicos debaten si fue pintada durante el período florentino de Artemisia o un poco antes, pero las similitudes estilísticas con sus otras obras tempranas sugieren una fecha alrededor de 1613.

A lo largo de los siglos, la atribución de la pintura fue cuestionada ocasionalmente, como era común con las obras de artistas mujeres, pero investigaciones recientes y análisis técnicos han confirmado la mano de Artemisia. Hoy en día, Muerte de Cleopatra es reconocida como una obra clave en su exploración de la agencia y el sufrimiento femenino, y continúa viajando entre exposiciones importantes, ofreciendo a nuevas audiencias un vistazo tanto a los últimos momentos de una reina legendaria como a la audaz visión de una artista pionera.