All'inizio del XVII secolo, Artemisia Gentileschi divenne una delle prime donne ammesse all'Accademia di Arte del Disegno a Firenze, un risultato raro in un mondo dominato dagli uomini. La sua Morte di Cleopatra è particolarmente notevole perché, all'epoca, il soggetto era considerato sia audace che controverso per un'artista femminile. Il suicidio di Cleopatra aveva a lungo affascinato i pittori europei, ma l'interpretazione di Artemisia si distingue per la sua intensità psicologica e la dignitosa fine della regina, un approccio che alcuni contemporanei trovarono inquietante.

Sebbene esistano diverse versioni della morte di Cleopatra di mani diverse, quella di Artemisia è tra le prime realizzate da una donna, e ci invita a riconsiderare come le artiste femminili vedessero il potere e la tragedia femminile. La scena cattura il momento fatale dopo che Cleopatra ha premuto il aspide contro il suo petto, scegliendo la morte piuttosto che l'umiliazione romana. Si reclina su un letto sfarzoso, il suo corpo drappeggiato in bianco e oro, con l'aspide ancora avvolta nella sua mano, la cui presenza è sia letterale che simbolica della sua autorità regale e della sua ultima sfida. La luce cade sul volto di Cleopatra, illuminando i suoi occhi chiusi e le labbra socchiuse, suggerendo l'istante tra il dolore e la liberazione.

A differenza della Cleopatra più sentimentale di Guido Reni, la regina di Artemisia è composta, quasi serena, i suoi gioielli e le sue sete enfatizzano sia il suo status che la sua vulnerabilità. La resa attenta dell'aspide e dei tessuti tattili attira l'attenzione dello spettatore sulla realtà fisica dell'atto, non solo sulla sua risonanza mitica. Le origini esatte di Morte di Cleopatra rimangono incerte; non esiste alcun documento contemporaneo che ci dica chi l'ha commissionata per la prima volta o dove sia stata esposta originariamente. Gli studiosi discutono se sia stata dipinta durante il periodo fiorentino di Artemisia o poco prima, ma le somiglianze stilistiche con le sue altre opere precoci suggeriscono una data intorno al 1613.

Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto è stata occasionalmente messa in discussione, come era comune per le opere di artiste donne, ma ricerche recenti e analisi tecniche hanno confermato la mano di Artemisia. Oggi, Morte di Cleopatra è riconosciuta come un'opera chiave nella sua esplorazione dell'agenzia e della sofferenza femminile, e continua a viaggiare tra importanti esposizioni, offrendo a nuovi pubblici uno sguardo sia sugli ultimi momenti di una regina leggendaria che sulla visione audace di un'artista pioniera.