Quando Nicolas Poussin pintou Descobrimento de Aquiles em Skyros em 1649, ele estava respondendo a um comissionamento do embaixador espanhol em Roma, Don Antonio de la Puebla, que buscava enriquecer a coleção real espanhola com cenas da mitologia clássica. Este tema era raro na pintura antes do século XVII, mas se tornou um favorito entre os colecionadores por sua mistura de drama, disfarce e revelação. A jornada da pintura para a Espanha foi rápida, e logo pendurou-se no Alcázar de Madrid, admirada pelos cortesãos que se deliciavam com sua narrativa engenhosa e referências eruditas.

A popularidade da história foi tal que existem várias versões, embora a de Poussin seja amplamente considerada a mais ambiciosa intelectualmente. No coração da tela está o momento em que Ulisses, em busca de Aquiles para recrutá-lo na Guerra de Troia, expõe a identidade do jovem herói. A mãe de Aquiles, Tétis, o havia escondido entre as filhas do rei Licomedes na ilha de Skyros, disfarçando-o de menina para protegê-lo de sua morte predestinada em Troia. Poussin captura o instante em que Ulisses oferece presentes às donzelas: joias e sedas para as garotas, mas um escudo e uma espada para Aquiles, que instintivamente se revela ao agarrar as armas.

A composição é cuidadosamente coreografada: Aquiles se destaca, seu gesto é ousado, enquanto as donzelas surpresas recuam. A arrumação cuidadosa das figuras, a arquitetura clássica e a luz fresca e clara evocam a estrutura e a contenção dos afrescos de Rafael, embora a percepção psicológica de Poussin seja distintivamente sua. Após sua chegada à Espanha, Descobrimento de Aquiles em Skyros tornou-se parte da coleção real, passando pelas mãos de monarcas bourbon e habsburgo. Sua autoria nunca foi seriamente questionada, uma vez que o estilo característico de Poussin—suas figuras medidas, espaço lúcido e temática erudita—são inconfundíveis.

A pintura sobreviveu aos incêndios que destruíram grande parte do antigo Alcázar, e hoje está pendurada no Museu do Prado, um testemunho do apelo duradouro da narrativa mitológica na era do Barroco. Para Poussin, esta obra chegou na fase madura de sua carreira, quando ele estava preocupado com as lições morais e intelectuais da antiguidade, e se destaca como um exemplo primordial de sua capacidade de traduzir contos eruditos em imagens vivas.