Quando Nicolas Poussin dipinse Scoperta di Achille a Skyros nel 1649, rispondeva a una commissione dell'ambasciatore spagnolo a Roma, Don Antonio de la Puebla, che cercava di arricchire la collezione reale spagnola con scene della mitologia classica. Questo soggetto era raro nella pittura prima del XVII secolo, ma divenne un favorito tra i collezionisti per la sua miscela di dramma, travestimento e rivelazione. Il viaggio del dipinto in Spagna fu rapido, e presto appese nell'Alcázar di Madrid, ammirato dai cortigiani che si deliziavano con la sua narrativa ingegnosa e le sue riferimenti eruditi.

La popolarità della storia era tale che esistono diverse versioni, sebbene quella di Poussin sia ampiamente considerata la più ambiziosa intellettualmente. Al centro della tela c'è il momento in cui Ulisse, alla ricerca di Achille per arruolarlo nella guerra di Troia, espone l'identità del giovane eroe. La madre di Achille, Teti, lo aveva nascosto tra le figlie del re Licomede sull'isola di Skyros, travestendolo da ragazza per proteggerlo dalla sua morte predestinata a Troia. Poussin cattura l'istante in cui Ulisse offre doni alle fanciulle: gioielli e sete per le ragazze, ma uno scudo e una spada per Achille, che si rivela istintivamente afferrando le armi.

La composizione è accuratamente coreografata: Achille spicca, il suo gesto è audace, mentre le fanciulle sorprese indietreggiano. La disposizione attenta delle figure, l'architettura classica e la luce fresca e chiara richiamano la struttura e la moderazione degli affreschi di Raffaello, ma l'intuizione psicologica di Poussin è distintamente sua. Dopo il suo arrivo in Spagna, Scoperta di Achille a Skyros divenne parte della collezione reale, passando per le mani di monarchi borbonici e asburgici. La sua attribuzione non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché lo stile caratteristico di Poussin—le sue figure misurate, lo spazio lucido e il soggetto erudito—sono inconfondibili.

Il dipinto è sopravvissuto agli incendi che distrussero gran parte del vecchio Alcázar, e oggi è appeso al Museo del Prado, un testamento all'attrattiva duratura della narrazione mitologica nell'epoca del Barocco. Per Poussin, quest'opera arrivò nella fase matura della sua carriera, quando era preoccupato per le lezioni morali e intellettuali dell'antichità, e si erge come un esempio primario della sua capacità di tradurre racconti eruditi in immagini viventi.