Lorsque Nicolas Poussin a peint Découverte d'Achille à Skyros en 1649, il répondait à une commande de l'ambassadeur espagnol à Rome, Don Antonio de la Puebla, qui cherchait à enrichir la collection royale espagnole avec des scènes de la mythologie classique. Ce sujet était rare dans la peinture avant le XVIIe siècle, mais il est devenu un favori parmi les collectionneurs pour son mélange de drame, de déguisement et de révélation. Le voyage de la peinture vers l'Espagne a été rapide, et elle a bientôt été accrochée dans l'Alcazar de Madrid, admirée par les courtisans qui se délectaient de sa narration ingénieuse et de ses références érudites.

La popularité de l'histoire était telle que plusieurs versions existent, bien que celle de Poussin soit largement considérée comme la plus ambitieuse sur le plan intellectuel. Au cœur de la toile se trouve le moment où Ulysse, à la recherche d'Achille pour l'enrôler dans la guerre de Troie, expose l'identité du jeune héros. La mère d'Achille, Thétis, l'avait caché parmi les filles du roi Lycomède sur l'île de Skyros, le déguisant en fille pour le protéger de sa mort fatidique à Troie. Poussin capture l'instant où Ulysse offre des cadeaux aux jeunes filles : des bijoux et des soies pour les filles, mais un bouclier et une épée pour Achille, qui se révèle instinctivement en saisissant les armes.

La composition est soigneusement chorégraphiée : Achille se distingue, son geste est audacieux, tandis que les jeunes filles surprises reculent. L'arrangement soigné des figures, l'architecture classique et la lumière fraîche et claire évoquent la structure et la retenue des fresques de Raphaël, bien que la perspicacité psychologique de Poussin soit distinctement la sienne. Après son arrivée en Espagne, Découverte d'Achille à Skyros est devenue partie de la collection royale, passant entre les mains des monarques bourbon et habsbourgeois. Son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, car le style caractéristique de Poussin—ses figures mesurées, son espace lucide et ses sujets érudits—sont indéniables.

La peinture a survécu aux incendies qui ont détruit une grande partie de l'ancien Alcazar, et aujourd'hui elle est accrochée au Museo del Prado, un témoignage de l'attrait durable de la narration mythologique à l'époque du Baroque. Pour Poussin, cette œuvre est arrivée à la phase mature de sa carrière, lorsqu'il était préoccupé par les leçons morales et intellectuelles de l'antiquité, et elle se dresse comme un exemple primordial de sa capacité à traduire des récits érudits en images vivantes.