Cuando Nicolas Poussin pintó Descubrimiento de Aquiles en Skyros en 1649, estaba respondiendo a un encargo del embajador español en Roma, Don Antonio de la Puebla, quien buscaba enriquecer la colección real española con escenas de la mitología clásica. Este tema era raro en la pintura antes del siglo XVII, pero se convirtió en un favorito entre los coleccionistas por su mezcla de drama, disfraz y revelación. El viaje de la pintura a España fue rápido, y pronto colgó en el Alcázar de Madrid, admirada por los cortesanos que se deleitaban con su ingeniosa narrativa y referencias eruditas.

La popularidad de la historia fue tal que existen varias versiones, aunque la de Poussin es considerada ampliamente la más ambiciosa intelectualmente. En el corazón del lienzo está el momento en que Ulises, buscando a Aquiles para enlistarlo en la Guerra de Troya, expone la identidad del joven héroe. La madre de Aquiles, Tetis, lo había escondido entre las hijas del rey Licomedes en la isla de Skyros, disfrazándolo de niña para protegerlo de su muerte predestinada en Troya. Poussin captura el instante en que Ulises ofrece regalos a las doncellas: joyas y sedas para las chicas, pero un escudo y una espada para Aquiles, quien instintivamente se revela al agarrar las armas.

La composición está cuidadosamente coreografiada: Aquiles destaca, su gesto es audaz, mientras las doncellas sorprendidas retroceden. La disposición cuidadosa de las figuras, la arquitectura clásica y la luz fresca y clara evocan la estructura y la contención de los frescos de Rafael, aunque la perspicacia psicológica de Poussin es distintivamente suya. Tras su llegada a España, Descubrimiento de Aquiles en Skyros se convirtió en parte de la colección real, pasando por las manos de monarcas borbónicos y habsburgo. Su autoría nunca ha sido seriamente cuestionada, ya que el estilo característico de Poussin—sus figuras medidas, espacio lúcido y temática erudita—son inconfundibles.

La pintura sobrevivió a los incendios que destruyeron gran parte del antiguo Alcázar, y hoy cuelga en el Museo del Prado, un testimonio del atractivo perdurable de la narración mitológica en la época del Barroco. Para Poussin, esta obra llegó en la fase madura de su carrera, cuando estaba preocupado por las lecciones morales e intelectuales de la antigüedad, y se erige como un ejemplo primordial de su capacidad para traducir relatos eruditos en imágenes vivas.