No início da década de 1630, Peter Paul Rubens pintou várias versões da história de Hagar, mas esta Hagar no Deserto se destaca por sua intensidade emocional e pela maneira como captura um momento de intervenção divina. A pintura é inspirada no Livro do Gênesis, onde Hagar, expulsa por Abraão a pedido de Sara, vagueia pelo deserto com seu filho Ismael. Este tema era popular no período barroco, mas a abordagem de Rubens, com sua mistura de drama e compaixão, estabeleceu um novo padrão para como o desespero e a esperança bíblicos poderiam ser representados na tela. Rubens escolhe o instante em que Hagar, exausta e desesperada, desmorona no deserto, acreditando que seu filho morrerá de sede.

Um anjo aparece, apontando para um poço escondido, sinalizando a salvação. A composição atrai o olhar do rosto angustiado de Hagar para a figura luminosa do anjo, cujo gesto e vestes fluídas contrastam com a paisagem árida. Ismael está deitado próximo, sua vulnerabilidade acentuada pelo ambiente desolado.

Comparada à mais contida Hagar no Deserto de Guido Reni, a versão de Rubens é mais rica em movimento e emoção, com a presença do anjo quase irrompendo no espaço do espectador. A trajetória precisa desta pintura ao longo da história não está totalmente documentada, mas obras desse tema de Rubens eram frequentemente encomendadas por colecionadores privados ou patronos religiosos que buscavam refletir sobre temas de sofrimento e redenção. Assim como em muitas de suas cenas bíblicas, assistentes no movimentado ateliê de Rubens em Antuérpia podem ter contribuído para sua execução, sob sua supervisão atenta. Hoje, Hagar no Deserto é reconhecida como um exemplo primoroso do estilo tardio de Rubens, marcado por pinceladas vigorosas e um interesse crescente pela emoção humana.

A pintura continua a ser um testemunho do apelo duradouro das histórias do Antigo Testamento na arte europeia do século XVII.