In den frühen 1630er Jahren malte Peter Paul Rubens mehrere Versionen der Geschichte von Hagar, aber dieses Hagar in der Wüste sticht durch seine emotionale Intensität und die Art und Weise hervor, wie es einen Moment göttlichen Eingreifens einfängt. Das Gemälde basiert auf dem Buch Genesis, in dem Hagar, von Abraham auf Drängen von Sara verstoßen, mit ihrem Sohn Ismael durch die Wüste wandert. Dieses Thema war im Barockzeitalter beliebt, aber Rubens' Ansatz, mit seiner Mischung aus Drama und Mitgefühl, setzte einen neuen Maßstab dafür, wie biblische Verzweiflung und Hoffnung auf Leinwand dargestellt werden konnten. Rubens wählt den Moment, in dem Hagar, erschöpft und verzweifelt, in der Wüste zusammengebrochen ist und glaubt, dass ihr Sohn vor Durst sterben wird.

Ein Engel erscheint, zeigt auf einen versteckten Brunnen und signalisiert Rettung. Die Komposition lenkt den Blick vom gequälten Gesicht Hagars zur leuchtenden Figur des Engels, dessen Geste und fließende Gewänder im Kontrast zur ausgedörrten Landschaft stehen. Ismael liegt in der Nähe, seine Verwundbarkeit wird durch die karge Umgebung verstärkt.

Im Vergleich zu Guido Renis zurückhaltenderem Hagar in der Wüste ist Rubens' Version reicher an Bewegung und Emotion, wobei die Präsenz des Engels fast in den Raum des Betrachters eindringt. Der genaue Verlauf dieses Gemäldes durch die Geschichte ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke zu diesem Thema von Rubens wurden häufig von privaten Sammlern oder religiösen Mäzenen in Auftrag gegeben, die über Themen wie Leiden und Erlösung nachdenken wollten. Wie bei vielen seiner biblischen Szenen könnten Assistenten in Rubens' geschäftiger Werkstatt in Antwerpen zur Ausführung beigetragen haben, unter seiner engen Aufsicht. Heute wird Hagar in der Wüste als ein herausragendes Beispiel für Rubens' späten Stil anerkannt, der durch kraftvolle Pinselstriche und ein wachsendes Interesse an menschlichen Emotionen gekennzeichnet ist.

Das Gemälde bleibt ein Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft von Geschichten aus dem Alten Testament in der europäischen Kunst des 17. Jahrhunderts.